Pela primeira vez, os cientistas capturaram uma foto ampliada de uma estrela fora da nossa galáxia, a Via Láctea. A imagem revelou detalhes surpreendentes sobre WOH G64, uma estrela gigante que provavelmente está morrendo, relataram pesquisadores em 21 de novembro de Astronomia e Astrofísica.
A estrela, que tem cerca de 1.500 vezes o tamanho do nosso Sol, fica a 160.000 anos-luz de distância da Terra. Vive dentro da Grande Nuvem de Magalhães, uma pequena galáxia que orbita a Via Láctea.
Até agora, o WOH G64 parecia quase impossível de fotografar com clareza — seria necessário um telescópio com mais de 100 metros de diâmetro. Em vez disso, os astrónomos combinaram informações de quatro telescópios de 1,8 metros para juntar as peças da imagem. E está dando-lhes uma visão rara do que acontece no final da vida de uma estrela.
“Esta estrela, WOH G64, dá-nos uma oportunidade muito real de investigar o que uma estrela está a fazer, supostamente, imediatamente antes da explosão de uma supernova”, diz Keiichi Ohnaka, astrónomo da Universidade Andrés Bello, em Santiago, Chile. “’Pouco antes’ em um sentido astronômico. Não hoje, nem na próxima semana, nem no próximo ano.”
Pode levar de 10.000 a 100.000 anos até que o WOH G64 exploda em uma supernova, se é que isso acontece. Mas as pistas que sugerem o desaparecimento da estrela são promissoras. A estrela estava rodeada por um casulo nebuloso em forma de ovo, que Ohnaka teoriza que poderia ser feito do material que as estrelas emitem quando estão morrendo, como gás e partículas de poeira.
Mas a principal indicação de que a estrela está a morrer vem da forma como apareceu desbotada na imagem, especialmente em comparação com registos mais antigos do brilho da estrela. Ohnaka acha que a estrela começou a ejetar cada vez mais material ao longo da última década, fazendo com que diminuísse de brilho. Os períodos de escurecimento podem ser temporários para algumas estrelas, mas outras nunca se recuperam (SN: 29/11/20).
“No início, queríamos fazer outro close”, diz Ohnaka. Mas não funcionou muito bem. A estrela estava muito fraca. “Então, começamos a monitorar para ver quando volta…. Mas talvez, o que é mais interessante, talvez não volte. Pode ficar cada vez mais fraco.”
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