Apesar de a maioria das pessoas sempre ter considerado o resultado uma inevitabilidade, havia pouco de previsível neste jogo. Mesmo depois de o Liverpool ter assumido o controlo, na última meia hora, raramente pareceu haver qualquer sentido nas suas mudanças de ímpeto. Como uma folha numa tempestade de vento durante longos períodos, ela caiu suavemente em nenhuma direção específica, antes de ziguezaguear através de uma série de curvas repentinas, inesperadas e muitas vezes inexplicáveis. Foi uma partida extraordinária de uma forma desconcertante e muitas vezes desanimadora, repleta de uma combinação do surpreendente e do indefensável.
Dois gols vieram de zagueiros dando a bola para longe, dois de pênalti, um de uma mão inexplicável, um (marcado pela equipe do goleiro) de um fumble do goleiro, outro do mesmo goleiro não vindo tanto para pegar a bola, mas dando um passeio em sua direção geral. Os gols são geralmente considerados os pontos altos de um jogo de futebol; aqui, com uma exceção maravilhosa, o oposto era verdadeiro. “Meu sentimento predominante é de frustração porque os objetivos foram tão ruins”, disse Russell Martin. “Se eles produzirem um momento de magia talvez você possa aceitar um pouco mais, mas a qualidade dos gols foi muito ruim. Tão ruim.
Mas apesar de tudo o que o Southampton terminou o jogo ainda com uma vitória, quatro pontos atrás na parte inferior da tabela, com um apetite insaciável de autodestruição defensiva e algumas lesões recentes para se juntar a uma lista já extensa, havia sinais de esperança aqui. Menos porque foram derrotados por pouco por adversários teoricamente muito mais fortes do que nos pés de Tyler Dibling, o destemido jovem de 18 anos que já estreou na Inglaterra Sub-19 e Sub-21 nesta temporada e parece tudo menos acabado.
Foi um drible Dibling que ganhou o pênalti do Saints depois de transformar Andy Robertson em um mingau aterrorizado e recuado, e Dibling novamente quem produziu o excelente giro e passe que deixou Adam Armstrong com uma oportunidade fácil de jogar em Mateus Fernandes, que coroou o melhor. movimento do jogo. Pode não haver nada nos resultados recentes do time ou em seus próximos jogos – com quatro dos próximos cinco jogos contra times atualmente entre os seis primeiros, incluindo o retorno do Liverpool na Carabao Cup – que faça os torcedores pularem com otimismo para o St Mary’s de uma rodada. mas a promessa de testemunhar a evolução de Dibling e de Taylor Harwood-Bellis na defesa provavelmente servirá.
Em um jogo cheio de mudanças aleatórias, a ficha do time do Southampton tinha algumas próprias. Foi uma tarde particularmente desconcertante para Alex McCarthy, o jogador de 34 anos que substituiu o lesionado Aaron Ramsdale no gol e trouxe para o jogo não tanto a cabeça calma de um profissional experiente, mas os braços agitados de um homem que está se afogando. Enquanto isso, Flynn Downes jogou no meio-campo e Ryan Fraser foi escalado como lateral-esquerdo porque, explicou Martin, “tentamos ter em campo o maior número possível de jogadores de ataque”.
A escolha de Fraser, colocando-o em oposição direta ao atacante mais destrutivo do país, Mohamed Salah, parecia um ato de crueldade quase insensível. Ele entrou em campo da mesma forma que um espeto de frango é levado para um churrasco, não tanto preparado, mas marinado. Mas graças, em parte, a uma exibição invulgarmente ineficiente de Salah, ele quase não foi chamuscado antes de ser transferido, após meia hora, para o calor indireto do flanco oposto.
A essa altura, Salah provavelmente deveria ter marcado alguns, o mais memorável atirando em McCarthy depois de ser encontrado no segundo poste, sem Fraser em lugar nenhum. Kyle Walker-Peters tentou acompanhá-lo pelo resto da partida e sofreu uma escorregadela reveladora no gol aos 65 minutos que colocou o time a favor do Liverpool. A partir daí, Salah provavelmente deveria ter dado ao jogo um brilho injustamente unilateral, marcando um pênalti, chutando por cima da trave quando o gol parecia mais provável, acertando um chute na base do poste mais próximo.
Antes do jogo, Arne Slot falou sobre como a qualidade da última divisão da divisão ilustrava a força única da Premier League. Qualquer pessoa que tenha testemunhado as lutas muitas vezes entorpecidas e desajeitadas dos líderes da divisão e favoritos ao título aqui poderia ter chegado a uma conclusão muito diferente. Houve atenuação, num plantel recentemente remontado após uma pausa internacional, na violenta tempestade em que foram obrigados a jogar e na chuva torrencial que encharcou o segundo tempo.
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Durante uma hora eles lutaram para abrir uma defesa remendada, improvisada e muitas vezes kamikaze ou para derrotar um goleiro que mal conseguia chutar ou, aliás, pegar. “Sabemos como é difícil ganhar um jogo”, disse Slot. Eles já fizeram isso 10 vezes em 12 e se não ficou mais fácil, está gradualmente ficando mais emocionante.
