Fugi da guerra na Ucrânia. Agora trabalho em formas de ajudar a curar o solo do país

Como chefe da Divisão de Projetos Internacionais da Universidade Nacional Agrária de Sumy (SNAU), na Ucrânia, Olena Melnyk incentivou frequentemente os investigadores a acompanharem os últimos desenvolvimentos através da construção de redes internacionais. Mal sabia ela que esta habilidade a ajudaria a salvar a sua família após a invasão russa da Ucrânia em Fevereiro de 2022.

Melnyk fugiu de Sumy em 8 de março de 2022 e acabou ingressando no Instituto Federal Suíço de Tecnologia (ETH) em Zurique, Suíça, como pesquisadora sênior no Laboratório de Política Climática – cargo que ocupou até o início deste ano. Ela continua seu trabalho remotamente para a SNAU, o que inclui a realização de projetos internacionais e a atuação como professora associada de ecologia em meio período. Na Suíça, ela está cercada por outros expatriados e refugiados ucranianos que também estão retribuindo ao seu país de origem através das suas pesquisas. Como professora honorária da Royal Agricultural University (RAU) em Cirencester, Reino Unido, ela coordena um projeto para analisar a contaminação do solo resultante dos bombardeios russos e para desenvolver estratégias de remediação do solo para terras agrícolas.

Melnyk falou com Natureza sobre sua jornada de Sumy para Zurique, sua experiência de mudança de foco de pesquisa e a importância do gerenciamento de projetos em pesquisa.

Como foram as primeiras semanas da guerra e como você saiu?

Eu estava com minha família em Sumy, uma cidade às margens do rio Psel, no nordeste da Ucrânia. Naquela época, as tropas russas cercaram Sumy, mas ainda não a haviam ocupado. Trabalhei principalmente à noite porque durante o dia víamos as notícias para nos mantermos informados. Não podíamos sair de casa porque era muito perigoso. A comida era limitada – as prateleiras dos supermercados estavam vazias. Para ajudar os estudantes universitários durante esse período, tínhamos um horário rotativo, com funcionários se revezando para fornecer comida aos estudantes internacionais e locais que não podiam voltar para casa.

Eu sabia que a situação poderia piorar a qualquer momento, então já estávamos com as mochilas e malas prontas. Mesmo assim, consideramos ficar na Ucrânia. Mas na noite de 7 de Março, houve um terrível ataque de mísseis não muito longe da minha casa, e 24 pessoas foram mortas. Foi então que decidi fugir da Ucrânia – tinha de garantir que o meu filho e a minha filha estavam seguros.

Tive muita sorte, pois a maioria dos parceiros internacionais com quem tínhamos projetos contactaram-me e ofereceram-se para acolher a mim e à minha família. Fiquei surpreso com o quão gentis as pessoas eram. Um amigo com ligações à embaixada turca providenciou a nossa fuga de Sumy, e alguns dos meus colaboradores da Universidade Ondokuz Mayis em Samsun, Turquia, acolheram-nos.

Como você encontrou a posição em Zurique?

Como passamos a estudar pesquisadores ucranianos durante a guerra

Depois de fugir da Ucrânia, atualizei o meu currículo, escrevi uma carta de apresentação e enviei-a para várias universidades no estrangeiro. A primeira resposta veio de um professor da ETH. Ele gostou do meu currículo, mas nossos interesses de pesquisa não combinavam. Ele me conectou com o vice-chefe do Instituto de Decisões Ambientais da ETH, Anthony Patt, que me ofereceu um cargo de pesquisador sênior no Laboratório de Política Climática.

Mudei-me da Turquia para Zurique com a minha família no final de março de 2022. Na ETH, liderei um projeto sobre soluções compatíveis com o clima para a restauração das comunidades ucranianas no pós-guerra. Por exemplo, mostrámos que através de uma combinação de produção de energia renovável, utilização de electricidade para aquecimento e transporte, e tecnologias inovadoras de armazenamento de energia, a Ucrânia pode satisfazer as suas necessidades energéticas sem depender de combustíveis fósseis e de energia nuclear.¹.

Como evoluíram as suas funções na SNAU desde que deixou a Ucrânia?

Na minha função de projetos internacionais na SNAU, coordeno projetos de pesquisa em vários departamentos, gerencio parcerias com instituições internacionais e solicito bolsas internacionais. Ainda lidero essa equipe remotamente.

Na minha função de professor de ecologia, continuei a dar aulas à distância e a supervisionar projetos de mestrado no Departamento de Ecologia e Botânica do SNAU até meados de 2023, altura em que deixei as funções docentes regulares. No entanto, ocasionalmente dou palestras abertas e conduzo workshops para alunos do SNAU.

Ajustar-me ao meu novo normal foi um grande desafio. Estando fora do meu país de origem, havia muitas incertezas e, ao mesmo tempo, os meus colegas na Ucrânia enfrentavam diariamente ataques físicos e cortes de energia.

Procuro estabelecer prazos flexíveis e estou em contato constante com os membros da equipe. Eu me envolvo com eles pessoalmente sempre que possível; por exemplo, convidei-os para participarem numa mesa redonda em Berna. Entendo exatamente como é difícil viver na Ucrânia neste momento. Eles precisam desta pausa, de um pouco de ar fresco e de ver que as pessoas ao redor do mundo os apoiam.

O que o levou a estudar o impacto da guerra em solo ucraniano?

No início de 2022, muitos agricultores que trabalham em estreita colaboração com o SNAU levantaram preocupações sobre a qualidade do solo. Eles nos disseram que havia tantas crateras de bombas, trincheiras e perturbações de bombas² — um termo cunhado pelos cientistas norte-americanos Joseph Hupy e Randall Schaetzl para descrever o impacto da guerra no solo — que não tinham a certeza de conseguirem produzir alimentos. Disseram-me que não sabiam o que poderia ser encontrado no solo da Ucrânia e que poderia ser demasiado tóxico. Decidi então analisar amostras de solo para avaliar a contaminação por metais pesados ​​e desenvolver um projeto de pesquisa em colaboração com a RAU.

Como você coletou e analisou as amostras de solo?

As organizações de base que continuam a luta pela ciência ucraniana

Pesquisadores da faculdade agrícola do SNAU coordenaram a amostragem e análise do solo. As amostras foram recolhidas em três regiões da Ucrânia, nomeadamente Sumy, Kharkiv e Chernihiv, por agricultores que cooperaram com os serviços de emergência locais. Em seguida, as amostras foram enviadas para Berna ou entregues lá por colegas do SNAU. Realizamos uma mesa redonda na Universidade de Ciências Aplicadas de Berna com especialistas do Swiss Soil Competence Center, RAU e SNAU para finalizar o protocolo de amostragem. Também compartilhamos nossas amostras de solo com diferentes instituições para testá-las usando diversas metodologias.

Em seguida, a equipe do SNAU coletou mais de 300 amostras de solo e analisou 28 crateras de bombas usando 9 tecnologias espectroscópicas, como fluorescência de raios X, espectroscopia Raman e espectroscopia de absorção atômica, no local ou após o envio das amostras para laboratórios na Ucrânia. , Reino Unido ou Suíça. Além disso, lançamos drones para medir o volume das crateras e coletamos dados de satélite e geoespaciais.

Quais foram algumas das principais conclusões do projeto?

Infelizmente, alguns locais no leste e no sul da Ucrânia estão altamente poluídos, com concentrações de metais pesados ​​até 20 vezes superiores aos limites legais. Em outras regiões, encontramos algumas alterações na estrutura do solo e níveis ligeiramente elevados de metais pesados ​​como titânio, antimônio, chumbo e cádmio. Contudo, a contaminação do solo não é tão grave como previmos inicialmente; na maioria dos locais, descobrimos que os níveis de metais pesados ​​estavam dentro dos limites legais.

Quero que nosso trabalho tenha um impacto na vida real. Quero tornar os dados utilizáveis ​​pelo nosso governo e pelos agricultores. Estamos incorporando nossos dados em um mapa digital, com todas as informações integradas com um único clique.

Para a restauração do solo, planeamos dividir os locais em três categorias: regiões onde a agricultura pode continuar sem qualquer intervenção adicional; regiões onde devem ser tomadas medidas de remediação adequadas; e terras que deveriam ser retiradas inteiramente da agricultura. Em vez disso, estas áreas poderiam ser reaproveitadas para a biodiversidade, restauração ou para a produção de milho, trigo e centeio como fontes primárias de biogás.

Que conselho você daria aos cientistas e estudantes que enfrentam guerras ou outros desastres?

O conflito Israel-Hamas um ano depois: resiliência dos investigadores face à guerra

Em primeiro lugar, mesmo que seja uma situação terrível, não desista. Acredite sempre em um futuro melhor. Certifique-se de desenvolver fortes habilidades de comunicação e redes participando de conferências – você nunca sabe quem poderá ser seu próximo colaborador. Expanda seus conhecimentos além da pesquisa, obtenha experiência em gerenciamento de projetos, aprenda como tornar sua pesquisa atraente e encontre financiamento. Tente aprender novos idiomas e ganhar o máximo de experiência internacional possível. Por último, mantenha sua mente aberta para novas oportunidades.