Na semana anterior à morte dos seus três filhos, Fa’aoso Tuivale e o seu marido levaram-nos a nadar no rio que corre atrás da sua casa, na aldeia samoana de Lauli’i.
Itila, de 3 anos, e seus irmãos gêmeos, Tamara e Sale, de 13 meses, tiveram febre e seus pais esperavam acalmá-los. As crianças estavam doentes com sarampo e não foram vacinadas. Quando pioraram, num domingo, Fa’aoso levou-os ao hospital em Apia, a 9 km de distância. Eles foram vistos e mandados para casa.
No dia seguinte, levaram Itila de volta ao hospital. Ele morreu no mesmo dia. Tamara foi internada e morreu na UTI na sexta-feira seguinte. Fa’aso ficou assustada ao ver sua filhinha, conectada a tantos tubos. Ela se sentiu impotente. A venda estava em melhores condições, então ela o levou para casa.
A família esmagou frutas da árvore nonu para ele beber. Eles oraram sobre ele. Foram ver um curandeiro tradicional, que o manteve debaixo de uma torneira.
“Ele estava chorando e eu o agarrei, enrolei uma toalha em volta dele, segurei-o contra meu coração e eu sabia que ele tinha ido embora”, disse Fa’aoso, sentada no túmulo de seus filhos no jardim da frente de sua casa de banana e taro. plantação. “Eu fiz tudo que pude.”
No pequeno país insular de Samoa, as vidas foram alteradas para sempre por um surto da doença em 2019, que causou pelo menos 83 mortes e 1.867 hospitalizações, principalmente de bebés e crianças pequenas. Outros milhares adoeceram. A doença evitável conseguiu espalhar-se pela pequena e unida população de cerca de 200.000 habitantes devido às baixas taxas de vacinação – decorrente de um erro de vacinação médica, da má gestão da saúde pública do governo de Samoa e alimentada pelo sentimento antivacinação, incluindo a decisão de Donald Trump. escolhido para liderar o departamento de saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr.
Hoje em dia, em Samoa, as mães estão com medo.
“Estou sempre preocupada”, disse Shuvourn Samuelu, que agarrou seu filho de um ano, Leiato Samuelu, no pronto-socorro de um hospital em Apia na semana passada. Ela o trouxe para verificar a febre. Há cinco anos, o hospital estava lotado quando seu filho Lologa Samuelu, então com 14 meses, e seu sobrinho Isaako Junior, de seis meses, morreram após complicações de sarampo. Eles não foram vacinados.
“Eu sabia que eles estavam doentes, mas nunca pensei que morreriam. Aprendemos da maneira mais difícil.”
Agora, cinco anos depois de uma epidemia que traumatizou uma geração, as autoridades de saúde samoanas estão entre as que soam alarmadas com a nomeação de Kennedy como secretário da Saúde dos EUA.
“Não podemos e não devemos ficar calados. Sabemos o que esta nomeação significa. Significa mais plataformas para antivaxxers e menos financiamento para vacinas e programas de saúde”, disse Aiono Prof Alec Ekeroma, diretor-geral de saúde de Samoa, ao Guardian.
“Deve ser tratado como uma ameaça à nossa segurança sanitária.”
A visita de Kennedy a Samoa
As raízes da tragédia remontam a Julho de 2018 e à morte de dois bebés devido a um erro médico na administração de uma vacina MMR, depois de o pó da vacina ter sido misturado com um anestésico relaxante muscular vencido em vez de água. O governo encerrou o programa de vacinação durante 10 meses para investigar – permitindo que milhares de bebés não fossem vacinados, contrariando o conselho da Organização Mundial de Saúde, e criando espaço para rumores se espalharem.
Durante o mesmo período, Kennedy, que nega ser antivacina, foi hospedado em Samoa. Ele visitou o país quatro meses antes de o surto de sarampo ser declarado, em outubro de 2019, reunindo-se com funcionários do governo e influenciadores antivacinas no que os defensores da saúde e Ekeroma afirmam ser uma “campanha de desinformação significativa” que alimenta a desconfiança nas vacinas.
Kennedy e sua esposa, Cheryl Hines, foram convidados especiais nas celebrações da 57ª independência de Samoa em junho de 2019, como parte de uma viagem que surgiu depois que o grupo antivacinação sem fins lucrativos fundado por Kennedy, Children’s Health Defense, conectado com o crítico da vacina de Samoa e o curandeiro tradicional Edwin Tamasese.
Tamasese foi preso durante a epidemia de sarampo por incitação contra uma ordem de vacinação do governo. As acusações contra Tamasese foram posteriormente retiradas, com um juiz citando provas insuficientes.
Kennedy, que mais tarde aclamaria Tamasese como um “herói” num post de blog e descreveria a epidemia como “leve”, também se encontrou com o influenciador antivacina samoano australiano Taylor Winterstein. Ela postou uma foto da dupla em suas redes sociais usando hashtags antivax, dizendo que sua visita foi “profundamente monumental” para o movimento.
Meses depois de sua visita, Kennedy escreveu uma carta ao então primeiro-ministro de Samoa, Tuilaepa Sailele Malielegaoi, instando-o a considerar se as mortes de crianças foram causadas por uma vacina “defeituosa” ou por uma “cepa mutante” de sarampo causada por ela. Nenhum dos dois é plausível.
Os e-mails enviados à equipe de Kennedy e à Defesa da Saúde Infantil ficaram sem resposta. Um homem que atendeu o telefone de Kennedy disse que não daria entrevistas à mídia até depois da confirmação.
A desinformação sobre vacinas se espalha
Samoa é uma nação profundamente cristã, onde as práticas culturais tradicionais, como a cura natural, encontram o seu lar ao lado da “palagi”, ou medicina ocidental branca, na qual muitos ainda desconfiam. Um governo central funciona ao lado de um sistema fa’a Matai (chefe) que vê a sociedade organizada em aldeias onde a vida é vivida em comunidade. O salário médio por hora é de US$ 1,30 (£ 1).
Um sistema de saúde fraturado e a falta de confiança nas vacinas enfrentaram o Dr. Take Naseri como diretor-geral da saúde durante o surto de 2019.
“Fomos apanhados e isso expôs todas as lacunas do nosso sistema de saúde”, disse Naseri, do seu consultório médico em Apia. Houve um atraso no anúncio do surto, disse ele, porque demorou mais de duas semanas para obter a confirmação do primeiro caso de sarampo. Questionado sobre a razão pela qual demorou tanto tempo a restabelecer o programa de vacina MMR, ele disse: “Tínhamos de pará-lo… Precisávamos de reconstruir a confiança”.
Ele se encontrou com Kennedy durante sua visita, a conselho de Malielegaoi, para uma discussão que ele disse ter se centrado nos temores de Kennedy sobre a segurança da vacina.
“Ele disse-me que acha que os dados não são sólidos, mas eu disse-lhe que, no nosso pequeno país, somos muito vulneráveis a esta doença. Não somos ricos. Não temos recursos para geri-lo, mas só temos recursos para preveni-lo, que é o que a vacina faz.”
Kennedy e o seu grupo Children’s Health Defense entraram neste vácuo de desconfiança – da medicina ocidental, do governo – disse Helen Petousis-Harris, vacinologista residente na Nova Zelândia e co-diretora da Rede Global de Dados de Vacinas.
Quando o governo reiniciou o seu programa de vacinação, as pessoas mostraram-se relutantes: quando a epidemia foi declarada, em 16 de Outubro, a taxa tinha caído para 31%, abaixo dos 84% de quatro anos antes, segundo dados da OMS.
“O establishment samoano lidou muito mal com toda a situação e não aceitou o apoio e os conselhos que lhes foram fornecidos na altura, o que permitiu que isto se desfizesse e deixasse RFK entrar lá”, disse Petousis-Harris.
“Quando pessoas ricas e influentes vão para um ambiente frágil, é como se o topo da cadeia alimentar visitasse e se encontrasse com aqueles que atuam como megafone. O impacto foi devastador.” O ressurgimento da doença quando as taxas de vacinação caem é previsível, disse ela.
Kennedy espalhou falsas alegações de que as vacinas MMR causam autismo. De acordo com o Center for Countering Digital Hate, ele é um dos maiores superdifusores de desinformação do mundo. Autoridades de saúde pública em Samoa disseram que os ativistas antivacinação foram capacitados por Kennedy, o que afetou a aceitação da vacina.
Fotografia: Jack Taylor/Alamy
“O incidente em Samoa mostrou-nos como a desinformação pode matar”, disse o pediatra americano Dr. Paul Offit, que acompanha o ativismo antivacina de Kennedy desde 2005. “Ele semeou ainda mais desconfiança, saltou sobre ela – encontrou-se com antivacinas em Samoa. para promover a noção de que ‘não é o sarampo, é a vacina’, e as taxas de imunização caíram.”
Em entrevista para o filme Shot in the Arm, Kennedy nega qualquer responsabilidade pela queda nas taxas de vacinação. “Não tive nada a ver com as pessoas que não vacinaram em Samoa. Nunca disse a ninguém para não vacinar. Você sabe, eu não fui lá por qualquer motivo relacionado a isso.
Em Novembro de 2019, quando a enfermeira e educadora de vacinas da Nova Zelândia, Lisbeth Alley, se juntou às equipas móveis enviadas para vacinar os aldeões samoanos durante uma campanha em massa, ela disse que os enfermeiros locais ainda tinham medo de administrar vacinas.
“Ninguém tinha falado com eles sobre isso, ninguém sabia, então é claro o que as pessoas pensam. Era um ambiente propício para espalhar o medo”, disse ela. À medida que o sarampo se espalhava, famílias perturbadas corriam para serem vacinadas, disse Alley. “Assim que nos viam chegando, arregaçavam as mangas.”
E nos países em desenvolvimento, o sofrimento do sarampo é sempre pior. Muitos samoanos rurais não tinham transporte, temiam ir ao hospital ou procuravam primeiro os curandeiros tradicionais. Quando as pessoas trouxeram os seus bebés, eles estavam extremamente doentes, disse o anestesista australiano Dr. Dan Holmes, que liderou a equipa médica de emergência australiana e estava entre os mais de 100 profissionais médicos destacados para Samoa no auge da epidemia.
Ele passou duas semanas “implacáveis” tentando salvar bebês com complicações do sarampo, incluindo pneumonia, colapso pulmonar, desidratação e inflamação cerebral.
“Seu dia pode começar às 6h com um bebê inconsciente e sem respirar, e você pode perder esse bebê, e depois há outro, dia após dia”, disse Holmes. “Isso me impactou mais do que qualquer coisa que fiz. Isso me deixa com tanta raiva que isso poderia ter sido evitado.”
A vacinação MMR em Samoa é agora obrigatória para bebés com mais de nove meses. Mas em outra pequena aldeia fora de Apia, onde Siiae Olilefauaitu, mãe de oito filhos, está sentada no túmulo de seu bebê de um ano, Moana, na escuridão cada vez maior, nada disso é reconfortante.
A família dela vive no final desta estrada lamacenta e sem energia. Eles usam um fogão a gás e vão dormir ao anoitecer. Eles poderiam ir morar com a família em outro lugar, mas Olilefauaitu não quer deixar Moana, que está enterrada do lado de fora da porta da frente.
“Ela é a primeira coisa que vemos todos os dias”, diz Olilefauaitu. “Ela era uma personagem, engatinhava, sorria muito. Nunca poderei esquecê-la.”
