“Lembro-me de ter duas referências em minha mesa – uma de Sir Garry Sobers e a outra, não me lembro se era [Desmond] Haynes ou [Gordon] Greenidge, mas foi definitivamente um deles”, ri Michael Powell.
O ex-batedor de Warwickshire era diretor de críquete da Rugby School quando a inscrição de Jacob Bethell chegou em sua mesa. Não é de surpreender, dados os nomes envolvidos, que ele não demorou muito para perceber que tinha alguém extraordinário vindo de Barbados. E então ele o viu jogar.
“Eu o conheço desde os 11 anos de idade e posso ser um pouco antiquado, mas depois de observá-lo durante todo esse tempo, sempre o vi como um jogador de teste”, diz Powell, sem dúvida satisfeito que a hierarquia da Inglaterra parece concordar com essa avaliação, dada a convocação do Teste de Bethell para a viagem à Nova Zelândia.
“Ele tem mãos fantásticas. Ele tem um balanço rítmico do taco, e isso nasce dele batendo bolas em seu quintal na ponta de uma corda por horas e horas. Está enraizado nele. No momento em que o vi pensei: ‘você nasceu com um taco na mão, está no seu sangue’.
“Ele cresceu com aquela grande herança das Índias Ocidentais e querendo imitar [Brian] Lara e companhia.
Bethell, que cresceu em Barbados antes de ganhar uma bolsa de críquete aos 12 anos, está na vanguarda da próxima geração de jogadores nesta nova era da Inglaterra.
Dada a sua versatilidade com a bola, juntamente com a sua habilidade com o taco na mão, ele poderá ser uma presença constante em todos os formatos na próxima década e além.
Ele marcou seus primeiros 50 gols internacionais contra as Índias Ocidentais, em Antígua, no último sábado, e parecia ser o jogador em quem a Inglaterra tanto confiava, antes de acrescentar mais meio século, quando a Inglaterra começou a série T20i de cinco partidas com uma vitória.
“A oportunidade geralmente vem em primeiro lugar no T20 e no críquete de bola branca”, diz Powell. “A Inglaterra usou isso como uma forma de atrair esses jogadores, e um grande motivo para isso é o calendário internacional. Mas não importa em que formato ele jogue.
“Se alguém tivesse oferecido a ele a chance de jogar uma partida de teste no Lord’s pela Inglaterra, ou uma partida de T20 ou 50-over, então ele teria dito uma partida de teste todas as vezes. Ele idolatrava Joe Root no passado porque adora a maneira como conduz seus negócios.
“Root é antes de tudo um jogador de teste, embora também seja um jogador brilhante de bola branca. É o formato que ele vê como o maior desafio.”
Com apenas 21 anos, o próprio jogador teve muitos destes últimos nos primeiros anos de sua carreira profissional em Edgbaston.
Mark Robinson, seu treinador em Warwickshire, viu as lutas que Bethell teve que enfrentar para chegar a este ponto.
“Ser um jogador como Jacob traz consigo um enorme peso de expectativa, você não pode fugir disso”, diz ele. “Nós o colocamos na equipe T20 muito cedo [in 2021 and 2022] e ele bombardeou, para ser justo.
“Essa foi sua primeira experiência real de fracasso – tudo que ele havia tocado antes se transformou em ouro. Então queríamos colocá-lo no lado da bola vermelha, rebatê-lo aos sete e lançar seu quinhão de saldos, e ele sofreu uma fratura por estresse nas costas após o primeiro jogo da temporada contra Somerset em Taunton.
“Em qualquer carreira, você terá pequenos obstáculos no caminho.
“Quando você não foge, você persegue um placar, principalmente no críquete T20, quando não tem tempo para construir uma entrada. Você pode sofrer um pouco da síndrome do impostor, você começa a se questionar.”
Powell assistiu com orgulho na noite de sábado, quando Bethell marcou 57 em 55 bolas, atacando qualquer coisa além do coto e manobrando a bola com habilidade enquanto a Inglaterra recuperava o caminho de volta à série de três jogos no Estádio Sir Vivian Richards.
Ele pode estar usando os Três Leões, mas havia um toque distinto das Índias Ocidentais em algumas de suas jogadas.
“As primeiras imagens que vi dele, quando estávamos pensando em levá-lo para o rugby, eram de um garotinho rebatendo contra jogadores de boliche consideravelmente mais altos do que ele”, diz Powell. “Algumas das primeiras filmagens eram dessas crianças correndo e jogando boliche o mais rápido que podiam na cabeça dele.
“Sua introdução precoce ao críquete competitivo em Barbados significava que ele não estava conseguindo tantas bolas que pudesse rebater com o pé da frente para quatro. Ele tinha que ter a habilidade de jogar a bola curta e acertar o postigo – era isso ou ir praticar outro esporte.
Sua primeira chance com a Inglaterra veio em formatos mais curtos, e algumas sobrancelhas se levantaram quando ele foi convocado para o teste, tendo jogado apenas 20 partidas de primeira classe pelo Warwickshire. Mas esta é uma equipa inglesa com um olhar aguçado para o extraordinário – e depois da lesão de Jordan Cox ter aberto uma oportunidade, Bethell irá rebater no terceiro lugar no primeiro teste em Christchurch.
“Dada a forma como a Inglaterra tem abordado as coisas, não estou surpreso [by his Test call-up]”, diz Robinson. “Jacob é alguém que impressiona todos que conhece. A Inglaterra já o tem ao lado há algum tempo e sabe o que ele faz. Ele tem aquele senso de travessura, aquele senso de diversão. Mas ele também é um profissional fantástico.”
Os laços entre Bethell e Root são profundos, com seus pais jogando lado a lado no Sheffield Collegiate no clube de críquete em Yorkshire.
O primeiro terá que ir um pouco para chegar perto de algumas das conquistas do Teste de Root.
Mas, assim como o então jovem Yorkshire foi acelerado para o serviço nacional no inverno de 2012, a Inglaterra pode ter desenterrado outra joia em Bethell.
O garoto de Barbados tem potencial para crescer em todos os formatos.
