Os pequenos cilindros de argila estão gravados com símbolos que se pensa serem letras.Crédito: Glenn Schwartz, Universidade Johns Hopkins
Cilindros de argila desenterrados de uma tumba na Síria e datados de 4.400 anos atrás estão inscritos com vestígios do mais antigo sistema de escrita alfabética conhecido, sugere uma análise.
A tumba foi descoberta em Umm el-Marra, perto de Aleppo, em 2004 e continha restos humanos e outros objetos do início da Idade do Bronze (2600-2150). a.C.). Os itens incluíam quatro cilindros de argila, cada um do tamanho de um dedo, gravados com oito símbolos distintos.
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“Essas inscrições podem reacender a ideia da localização de onde temos o alfabeto mais antigo”, diz Chris Dobbs-Allsopp, que estuda o Antigo Testamento e as línguas semíticas no Seminário Teológico de Princeton, em Nova Jersey.
O arqueólogo Glenn Schwartz, da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, Maryland, que co-liderou a escavação e analisou as inscrições, sugere agora que os símbolos representam sons que correspondem a a, i, k, l, n, s e y.
Os caracteres não correspondem a uma língua conhecida, mas Schwartz comparou-os com caracteres usados nas línguas semíticas ocidentais – incluindo formas antigas e modernas de hebraico, aramaico e árabe – para decodificá-los. As inscrições podem registar nomes de pessoas ou rotular objectos no túmulo, disse Schwartz, que apresentou as suas descobertas na reunião anual da Sociedade Americana de Investigação Ultramarina em Boston, Massachusetts, no dia 21 de Novembro.
Tesouros da tumba
Os arqueólogos encontraram os cilindros em uma das dez tumbas em Umm el-Marra. As áreas funerárias também continham joias de ouro, vasos de prata, um pente de marfim e cerâmica. “A julgar pelo seu conteúdo, estes túmulos pertenciam a pessoas da mais alta posição social”, disse Schwartz na reunião.
Os cilindros têm, cada um, um centímetro de espessura e 4,7 centímetros de comprimento, perfurados por um pequeno orifício longitudinal. Em 2021, usando datação por radiocarbono, Schwartz e sua equipe determinaram1 que os tubos se originam por volta de 2.400 a.C.. “É 500 anos antes de qualquer outra inscrição alfabética antiga que temos. Isso é surpreendente”, diz Dobbs-Allsopp.
Antes de sua descoberta, um roteiro de 1900 a.C. no Egito era a escrita alfabética mais antiga conhecida; transformou hieróglifos em letras alfabéticas das línguas semíticas ocidentais. Os hieróglifos não são considerados um alfabeto porque usam principalmente imagens para representar palavras inteiras, em vez de consistirem em um conjunto de letras, cada uma correspondendo a um som.
Os símbolos aparecem 11 vezes no total nos cilindros e alguns são repetidos – evidência de que podem fazer parte de um alfabeto. Dois dos quatro cilindros parecem ter a mesma sequência, terminando com o mesmo símbolo nas extremidades contínuas. Quanto mais longa a sequência de símbolos, maior a probabilidade de representar a escrita em vez de compreender símbolos não linguísticos, disse Schwartz.
O especialista em línguas semíticas Theodore Lewis, da Johns Hopkins, que trabalhou com Schwartz, sugere que uma sequência, que pode ser traduzida como ‘sl’nw’, pode ser o nome Sillunu encontrado em textos do sítio de Ugarit, uma antiga cidade no Costa síria e derivado de uma palavra que significa rocha.
