J.oseph Darville tem boas lembranças de nadar com seu filho na costa sul da ilha de Grand Bahama e observar juntos dezenas de golfinhos brincando no mar. Ambientalista de longa data, agora com 82 anos, Darville sempre valorizou o rico habitat marinho e os mares azul-turquesa das Bahamas, que atraíram moradores e turistas por gerações.
A maior parte dos golfinhos desapareceu, diz ele, à medida que a invasão humana proliferou e o ambiente se deteriorou. “Você não os vê agora; os jetskis passam e os assustam.
“Há muita coisa acontecendo. É uma tragédia – e continua a ser uma tragédia”, diz Darville.
Agora, ele teme uma maior aceleração do declínio, com a inauguração prevista para o próximo ano do vasto resort Celebration Key da Carnival Cruise Line, agora em construção na costa sul da ilha.
O extenso complexo de entretenimento ao longo de uma praia de 1,6 km de extensão, já despojada dos seus mangais protectores, acabará por trazer mais 4 milhões de pessoas por ano para a ilha, diz a Carnival, com quatro dos seus navios capazes de atracar simultaneamente.
As preocupações com os gigantescos navios de cruzeiro que trazem multidões de turistas e a poluição para as Bahamas ecologicamente frágeis não são novidade. Nem o é o conceito de empresas de cruzeiros estrangeiras comprarem terrenos para construir retiros privados exclusivamente para os seus passageiros: Castaway Cay da Disney, uma ilha privada perto de Great Abaco, celebrou no ano passado o seu 25º aniversário.
Mas mesmo que apenas pela sua escala, Celebration Key e dois outros empreendimentos expansivos semelhantes, recentemente inaugurados ou em construção noutro local do arquipélago de 700 ilhas, representam uma nova ameaça preocupante, dizem os ativistas.
As empresas de cruzeiros gastaram pelo menos 1,5 mil milhões de dólares (1,1 mil milhões de libras) desde 2019 na compra ou arrendamento de terras nas Caraíbas, de acordo com uma análise da Bloomberg em maio, e Darville interroga-se sobre o que isso significa para o futuro das suas amadas ilhas.
Como presidente executivo do grupo ambientalista Save the Bays, ele fez parte de uma aliança que lutou contra o desenvolvimento de Grand Bahama, bem como do Lookout Cay da Disney em Lighthouse Point, inaugurado na ilha de Eleuthera em junho, e do Royal Beach Club da Royal Caribbean em Paradise Island, inaugurada em abril.
“Tem que parar em algum lugar; temos que preservar algo para as nossas gerações futuras, para os nossos nativos das Bahamas”, diz Darville. “Nem sempre podemos ser seduzidos por estas empresas de cruzeiros e outros promotores que entram e comem o que resta do nosso país.”
As “seduções” que ele vê são as empresas de cruzeiros que promovem as supostas vantagens económicas para as Bahamas de terem permissão para comprar e desenvolver terras, promovendo o que ele afirma serem credenciais ambientais questionáveis e prometendo investimentos comunitários para os habitantes locais em termos de empregos e subsídios para pequenas empresas. negócios e educação.
Estas mensagens foram bem recebidas num país que ainda luta para recuperar do furacão Dorian em 2019, o pior desastre natural da sua história, que provocou o quase colapso da indústria do turismo.
Uma taxa de desemprego que atingiu quase 20% após a tempestade e a subsequente pandemia de Covid-19 finalmente caiu para números únicos, mas um passeio pelo outrora movimentado Freeport, a maior cidade, porto de cruzeiros e centro comercial de Grand Bahama, oferece muitas oportunidades. evidência do declínio da ilha.
O resort Grand Lucayan, à beira-mar, com 542 quartos, antigamente a grande dama do turismo nas Grandes Bahamas, está praticamente vazio, abandonado e aguardando um comprador, com apenas uma pequena parte do empreendimento ainda aberta.
O mercado de palha adjacente, que já foi um próspero centro de barracas de souvenirs, entretenimento e bebidas, fica em grande parte desprovido de clientes, mesmo quando um navio de cruzeiro está na cidade. E os motoristas de táxi podem passar um dia ou mais esperando no aeroporto ou terminal de cruzeiros sem ganhar tarifa.
Não surpreende, portanto, que as empresas de cruzeiros, amplificadas pelo governo das Bahamas, tenham aperfeiçoado as suas propostas para negócios de terras para ouvidos receptivos, concentrando-se nos empregos que criariam e nos dólares que trariam.
A Carnival, por exemplo, diz que todas as 31 empresas de construção que trabalham no Celebration Key, exceto duas, são propriedade de bahamenses. As feiras de empregos durante o verão, oferecendo empregos com vantagens, incluindo seguro médico e folga remunerada, ficaram lotadas.
A Disney diz que criou mais de 200 empregos de “alta qualidade” para os moradores de Lookout Cay, investiu mais de US$ 1 milhão na economia local desde sua inauguração e prometeu quase o mesmo novamente para playgrounds, campos esportivos e infraestrutura para a ilha. estudantes.
Em Paradise Island, o acordo da Royal Caribbean para o local de 7 hectares (17 acres) incluía a promessa de que os bahamenses “seriam convidados” a possuir até 49% do empreendimento.
Os sites dos três projetos também estão repletos de palavras e frases como “compromisso ambiental”, “sustentabilidade” e “responsabilidade”.
Enquanto isso, Isaac Chester Cooper, ministro do Turismo das Bahamas, continua a citar um estudo de Economia do Turismo, preparado para o Carnaval de 2019, afirmando que o “desenvolvimento, construção e operação contínua da Celebration Key” criaria milhares de empregos nas Bahamas e geraria um lucro de US$ 1,5 Bilhões de impulso para o PIB das Bahamas.
Em contraste, a Carnival Corporation registou um recorde histórico de receitas anuais de 21,6 mil milhões de dólares em 2023; A receita da Royal Caribbean aumentou 57% em relação ao ano anterior, para US$ 13,9 bilhões; e o da Disney’s Magical Cruise Company, embora menor, com US$ 2,2 bilhões, ainda representou um aumento de quase 91%.
Cooper não respondeu ao pedido de comentário do Guardian.
Darville admite que é mais difícil transmitir uma mensagem ambiental em tais circunstâncias. “Sempre que há rumores de que o desenvolvimento de navios de cruzeiro chegará às Bahamas, a primeira coisa que o governo olha, e as pessoas em geral, é quantas pessoas estarão empregadas, quais benefícios econômicos obteremos”, diz ele.
Ele diz que isso ignora o impacto ambiental e os danos causados pelos desenvolvimentos nas praias anteriormente imaculadas das Bahamas. A destruição dos manguezais é uma preocupação particular, dada a proteção que as árvores proporcionam contra tempestades causadas por furacões.
Mas os activistas dizem que os projectos também são significativamente prejudiciais para a vida selvagem, na água e em terra, bem como para os preciosos recifes de coral já ameaçados pelo aumento da temperatura do mar.
Em Lookout Cay, a Disney construiu um píer de oitocentos metros de comprimento para permitir a atracação de navios de cruzeiro, cravando inúmeros postos de apoio no fundo do mar. A empresa insistiu que “os corais individuais viáveis dentro da área do cais foram habilmente realocados para melhorar a saúde dos recifes de coral em dificuldades na área”.
Darville está cético e preocupado com o efeito sobre os recifes de coral e as populações de peixes de milhares de pessoas na água cobertas com protetores solares de base química. “Quando a Disney apresentasse a sua proposta, não importava o que dissessem ou como a fizessem, haveria um impacto catastrófico”, diz ele.
Gail Woon, diretora executiva do grupo educacional sem fins lucrativos Earthcare e parceira da Global Cruise Activist Network, uma aliança de críticos da indústria, diz que os desenvolvimentos anteriores nas ilhas, que eram considerados amigos do ambiente, acabaram por ser tudo menos isso.
Ela cita um resort de golfe privado onde as residências podem custar dezenas de milhões de dólares, mas a construção e as operações destruíram os corais perto da costa.
“Biólogos de recifes de corais testemunharam que se você construir um campo de golfe na praia e fertilizar a grama, o escoamento irá para o oceano e matará os corais porque eles não conseguem absorver grandes quantidades de nitrogênio e fósforo”, ela diz.
“Eles foram em frente e fizeram isso de qualquer maneira, então onde deveria haver areia cristalina e água limpa, eles têm grandes aglomerados de macroalgas verdes e marrons que sufocam os corais. Eles estavam destruindo o produto que tentavam promover.”
Através de projetos como o EcoKids da Earthcare, Woon e outros nas Bahamas estão a trabalhar para educar a próxima geração sobre os desafios ambientais que o país e o mundo enfrentam.
É uma mensagem reforçada em Conservation Cove, um pequeno mas próspero laboratório vivo a leste de Freeport, onde turistas de navios de cruzeiro e alunos em excursões escolares aprendem a importância dos recifes de coral e da restauração de manguezais.
Javan Hunt, coordenador do viveiro de manguezais da Conservation Cove, diz: “Se você toma decisões com base na ignorância, você permite que as pessoas o atropelem ou lhe vendam algo que não é do seu interesse.
“Então, para mim, o mais importante é educar aqueles que estão surgindo, para que em cinco, 10 anos e além, eles possam tomar decisões informadas – e não apenas sorriam quando alguém lhes apresenta uma merda e lhes diz que é um tesouro. .”
