O chef confeiteiro David Benton cresceu em uma família de torta de abóbora; eles sempre compravam a sobremesa para o jantar de Ação de Graças.
Por isso, ele ficava emocionado sempre que alguém lhes presenteava com uma torta de batata-doce. “A torta de batata doce tem um sabor caseiro mais rico e autêntico, e você nunca conseguiria encontrá-la na loja, então as pessoas devem ter feito isso”, diz Benton, da Sugarsweet Oakland, uma padaria on-line na Califórnia. Ele cresceu antes das tortas de batata-doce de Patti LaBelle se tornarem um produto básico no Walmart.
No debate sazonal sobre se a torta de abóbora ou de batata doce deveria ser a sobremesa exclusiva do Dia de Ação de Graças, a maioria dos negros votaria na última. Para eles, a torta de batata doce não é apenas uma sobremesa. É uma torta com poder cultural que os conecta à família e ao passado.
Esta sobremesa humilde – uma mistura laranja profunda de batatas assadas, ovos e leite temperado com canela, baunilha e noz-moscada numa única crosta – também tem sido usada como táctica na luta de décadas pelos direitos civis dos negros nos EUA.
Em seu livro Food Power Politics: the Food Story of the Mississippi Civil Rights Movement, o sociólogo Bobby Smith II explora como a comida foi transformada em arma e usada como ferramenta de resistência na luta pela igualdade dos negros, contando a história do ativista e cozinheiro Georgia Gilmore – a quem ele chama de heroína desconhecida dos direitos civis pela forma como usou a torta de batata-doce para promover a causa.
Cozinheira de um restaurante popular em Montgomery, Alabama, Gilmore parou de andar de ônibus em outubro de 1955, depois de pagar a passagem e o motorista branco partir sem ela. Quando Rosa Parks se recusou a ceder seu assento e o boicote aos ônibus de Montgomery começou para valer naquele dezembro, Gilmore estava pronto. Ela silenciosamente começou a fazer e vender alimentos, incluindo tortas de batata-doce, para apoiar os motoristas que levavam as pessoas para o trabalho. Ela convocou seus amigos para cozinhar e vender comida também. Quando questionada de onde veio o dinheiro, ela respondeu “de lugar nenhum”, então sua equipe secreta de panificação foi apelidada de Club From Nowhere.
“Ela estava usando isso como uma forma de desmantelar a supremacia branca”, diz Smith, que leciona na Universidade de Illinois Urbana-Champaign. “Seu arsenal está repleto de receitas e… alimentos culturalmente apropriados.”
Quando o Dr. Martin Luther King Jr foi indiciado por violar uma lei do Alabama que proibia boicotes, Gilmore testemunhou em seu apoio. Seu trabalho a demitiu, então King lhe deu dinheiro para abrir um restaurante caseiro.
Sua casa em Montgomery tornou-se uma sede onde ativistas e líderes dos direitos civis relaxavam, reabasteciam e faziam planos com seus sanduíches caseiros de frango frito, costeletas de porco, feijão e verduras. Até os presidentes Lyndon B Johnson e John F. Kennedy eram patronos. Sua casa se juntou a um circuito de restaurantes seguros para ativistas dos direitos civis que incluía Paschal’s em Atlanta, Dooky Chase em Nova Orleans e Big Apple Inn em Jackson, Mississippi.
“Georgia Gilmore não estava apenas servindo um almoço quente. Foi um almoço enraizado nos hábitos alimentares afro-americanos”, diz Smith. “E sabemos… que a torta de batata-doce é muitas vezes um ator central nessas práticas alimentares. É uma forma de manter os negros [activists’] mentes, mesmo que não estejam pensando profundamente na comida. Está fazendo o trabalho.”
Embora a torta de batata-doce ressoe entre os negros, eles não a inventaram, diz Michael W Twitty, historiador da culinária premiado com James Beard. Talvez por serem considerados afrodisíacos, o rei Henrique VIII gostava de batata-doce. “Henry comia batatas-doces em tortas muito temperadas e açucaradas”, escreve Larry Zuckerman em seu livro The Potato: How the Humble Spud Rescued the Western World. Uma citação em foodtimeline.org diz que as tortas dessa época poderiam ter uma crosta feita de farinha misturada com sebo, banha ou manteiga; A torta de batata-doce de Henry também pode conter carne, diz Twitty.
No entanto, os cozinheiros negros do sul aperfeiçoaram a torta, dando origem à sobremesa que conhecemos hoje, com sua crosta única distinta e sabores caramelizados. Abby Fisher, uma chef do Alabama que cozinhava para mulheres da sociedade de São Francisco, publicou a primeira receita de torta de batata-doce em seu livro de 1881, What Mrs Fisher Knows About Old Southern Cooking. Sua proto-receita compacta diz ao leitor para ferver 2 quilos de batata-doce até ficarem macias, descascá-las e amassá-las, depois adicionar uma colher de sopa de manteiga, cinco ovos batidos, meia xícara de leite, açúcar a gosto, suco de laranja mais meia das suas raspas e um pouco de sal. Em seguida, despeje em uma única massa de torta e leve ao forno rapidamente.
Na sua terra natal, os africanos comiam inhame (Dioscorea rotundata), outro tubérculo amiláceo, e pensei na batata doce (Ipomoea batata) era inferior, chamando-o de “inhame do homem branco”, diz Twitty. Mas, encontrando-se numa terra estranha, os africanos escravizados nas Caraíbas, na América Latina e nos EUA abraçaram a nutritiva batata-doce, fosse ela laranja Beauregard ou Porto Ricos ou raras Haymans brancas. “O tubérculo amiláceo mais importante era a batata-doce”, diz Twitty.
No Sul e além, a batata-doce assada poderia evocar o mesmo tipo de reação visceral que a madeleine de Proust. O tempo livre era raro para os escravos, então uma torta era uma iguaria apreciada. “Quando as pessoas marginalizadas adotam um alimento… [it’s because it] faz você se sentir de uma certa maneira”, diz Twitty, cuja receita de torta de batata doce em The Cooking Gene é aromatizada com rum condimentado, sorgo e noz-moscada. “Aquele sentimento durante a escravidão de: ‘Não temos muita alegria em nossas vidas, mas isso nos dá alegria’”.
Batata doce subversiva
Cada vez que há um evento especial na Bethune-Cookman University, uma faculdade historicamente negra em Daytona Beach, Flórida, a torta de batata-doce está no cardápio. Isso porque a fundadora da universidade, Dra. Mary McLeod Bethune, vendeu tortas de batata-doce para arrecadar dinheiro para sua primeira escola, o Instituto de Treinamento Literário e Industrial de Daytona para Meninas Negras.
Bethune se arrumava e ia de bicicleta até Beach Street, uma área comercial rica onde os negros não eram tão bem-vindos em 1904. Vendendo tortas de batata-doce temperadas com noz-moscada e baunilha, ela conheceu o magnata do petróleo John D Rockefeller, que fez uma doação de US$ 62 mil. (no valor de US$ 2,2 milhões hoje) para sua escola. Pie também rendeu uma doação de James Gamble, cofundador da Procter & Gamble, diz a Dra. Clarissa West-White, arquivista da Universidade Bethune-Cookman.
após a promoção do boletim informativo
“Sabemos que ela fazia tortas não só como forma de arrecadar dinheiro para a escola, mas também de conversar. Foi uma peça de marketing inteligente”, diz West-White. “Ela conseguiu ser convidada para conhecer outras pessoas que talvez não estivessem tão entusiasmadas com a criação de uma escola para negros. Foi subversivo.”
Bethune também direcionou sua mensagem para seu público. Ela disse-lhes que iria ensinar habilidades domésticas como panificação, costura e tecelagem; ela omitiu a parte sobre inglês e latim e outras facetas da educação em artes liberais que ela imaginava.
Mais tarde na vida, Bethune raramente cozinhava, mas a história da torta permanece como um exemplo de sua engenhosidade. “É um exemplo de como você pode usar algo que parece bastante básico para realmente mudar a história”, diz West-White.
Isso não quer dizer que a torta de abóbora não tenha um significado cultural próprio. A torta estava ligada aos costumes do norte graças a Sarah Josepha Hale, uma influente poetisa e editora de revista do século 19 em New Hampshire. Suas colunas defendiam a abolição da escravatura e que o Dia de Ação de Graças se tornasse um feriado nacional. Ela considerou as tortas de abóbora “uma parte indispensável de um bom e verdadeiro Dia de Ação de Graças Yankee” em seu romance de 1827, Northwood. Quando Abraham Lincoln oficializou o feriado em 1863, alguns sulistas evitaram o Dia de Ação de Graças e a torta de abóbora, apegando-se ao seu adorado doce de batata-doce.
Conforto através da torta
Às vezes, o sabor de uma torta de batata-doce é o que você precisa para superar momentos difíceis. Enquanto o Dr. Martin Luther King Jr assinava cópias de seu livro Stride Toward Freedom: the Montgomery Story em uma loja de departamentos do Harlem em 1958, uma mulher negra com uma doença psiquiátrica o esfaqueou com um abridor de cartas. A lâmina parou perto da aorta e os médicos realizaram uma cirurgia de quatro horas para salvar sua vida. Em um telefonema após a cirurgia, ML, como sua família o chamava, pediu à sua cunhada Naomi Ruth Barber King uma de suas tortas. Sua esposa, Coretta, mandou levar a torta para o hospital do Harlem. Quando ela o checou, ele disse: “Estou ótimo porque estou sentado aqui comendo sua torta de batata-doce”.
No subúrbio de Minneapolis, Rose McGee diz que também aprendeu como a torta pode iluminar os momentos mais sombrios. Sentindo-se perturbada depois que a polícia de Ferguson, Missouri, matou Michael Brown, um homem negro desarmado de 18 anos – e vendo uma comunidade em crise – ela começou a cozinhar, aderindo a uma tradição familiar. “Eu geralmente fazia isso apenas para animar as pessoas”, diz ela. “Tomei uma decisão em 2014.”
McGee assou 30 tortas feitas com seus temperos exclusivos, que incluem gengibre, extrato de limão e canela, e então ela e seu filho fizeram a viagem de oito horas de Minnesota ao Missouri para compartilhá-las. Em uma postagem para King Arthur Baking, McGee conta a história de como conheceu uma jovem que estava de luto sozinha em um memorial improvisado. McGee conversou um pouco com ela e perguntou se ela gostaria de uma torta. “O que aconteceu a seguir me deixou sem palavras. Ela segurou a torta, balançou-a e começou a chorar. Nós dois fizemos isso”, escreve McGee.
Ela sabia que havia encontrado sua vocação. Sua organização sem fins lucrativos Sweet Potato Comfort Pie promove a cura, constrói comunidades e eleva os negros. Ela e outros voluntários compartilharam milhares de tortas com pessoas que sofreram violência, desde a família de Philando Castile até a sinagoga Tree of Life em Pittsburgh, após o tiroteio de 2018.
Eles estão se preparando para assar 96 tortas para seu evento exclusivo, o MLK Holiday Weekend of Service, em janeiro de 2025. Os voluntários se reúnem e assam uma série de tortas de batata-doce que correspondem à idade do Dr. A reação que eles veem quando oferecem suas tortas prova que a torta de batata-doce não é apenas torta.
“É um dispositivo mnemônico que lembra de onde você é, quem colocou amor neste prato, quem o trouxe para o jantar da igreja”, diz Twitty. “Isso lembra as pessoas que o fizeram, seus nomes e histórias. E está lembrando você do poder da contribuição negra na civilização americana.”
