Há cerca de 1,5 milhões de anos, um primo dentuço dos humanos pré-históricos caminhou rapidamente ao longo de um lago no Quénia, deixando pegadas marcando o solo lamacento. Mas eles não foram nossos únicos ancestrais em cena: trilhando o mesmo terreno estava o primeiro Homo erectus humano..
Os investigadores dizem que uma análise de pegadas fossilizadas descobertas em depósitos da Bacia de Turkana, no norte do Quénia, sugere que as marcas foram feitas por duas espécies diferentes na árvore genealógica humana que estavam no mesmo local com horas ou dias de diferença.
Embora os fósseis de esqueletos tenham sugerido anteriormente que estas espécies podem ter coexistido, os períodos de tempo em que podem ser datados e o tamanho dos depósitos em que são encontrados são demasiado grandes para definir interações.
“Este é o primeiro instantâneo direto das duas espécies juntas na mesma paisagem imediata”, disse o Dr. Kevin Hatala, o primeiro autor da pesquisa da Universidade de Chatham, nos EUA.
Escrevendo na revista Science, Hatala e colegas relataram como, juntamente com rastros fossilizados de pássaros e outros animais, descobriram um conjunto contínuo de pegadas nos depósitos feitos por um único hominídeo.
Eles observaram que a extensão da passada da pista sugeria que o indivíduo caminhava em um ritmo modestamente rápido. No entanto, as impressões diferiram daquelas observadas nos humanos modernos, em termos da anatomia dos pés e dos padrões de contato feitos ao caminhar.
Em vez disso, disseram eles, as impressões pareciam corresponder às pegadas esperadas do Paranthropus boisei, uma espécie também conhecida como Homem Quebra-Nozes em referência aos seus grandes dentes, que não é um ancestral humano, mas fica num galho lateral da nossa árvore genealógica.
“Existem aspectos da anatomia do dedão do pé, em particular, que parecem consistentes com os padrões que vemos nas pegadas”, disse Hatala.
A equipe também encontrou três pegadas separadas próximas que estavam em orientações diferentes dessa trilha.
Estes, disseram os investigadores, pareciam semelhantes aos observados em humanos modernos, sugerindo que foram produzidos pelo Homo erectus, um antepassado da nossa própria espécie que vivia na região na altura.
“Eu esperaria que as duas espécies estivessem cientes da existência uma da outra naquela paisagem e provavelmente se reconheceriam como sendo ‘diferentes’”, disse Hatala. “Isso levanta muitas questões fascinantes sobre como eles teriam interagido, e ainda não temos todas essas respostas.”
Os pesquisadores acrescentaram que, quando analisaram outros exemplos de pegadas fossilizadas de hominídeos encontradas no leste de Turkana em um período semelhante, perceberam que algumas também mostravam sinais de terem sido feitas por duas espécies diferentes de hominídeos.
O professor Chris Stringer, chefe de origens humanas no Museu de História Natural de Londres e que não esteve envolvido no trabalho, descreveu a pesquisa como fascinante, observando que embora fosse impossível ter certeza absoluta de quais espécies fizeram os rastros, a equipe teve foi cuidadoso ao avaliar as probabilidades.
“É maravilhoso que estes primeiros parentes humanos possam agora ser colocados directamente numa paisagem à beira de um lago, caminhando e vadeando em superfícies molhadas, e provavelmente alimentando-se dos recursos vegetais e animais de lá”, disse ele. “[The authors] sugerem que as duas espécies com as suas dietas diferentes provavelmente não estavam competindo fortemente neste momento, daí a sua proximidade estreita e tolerante no tempo e no espaço.”
