Engenhoso
Richard Munson
WW Norton & Co., $ 29,99
Vamos falar sobre a pipa e a tempestade com raios. Na mente do público, o trabalho científico de Benjamin Franklin foi em grande parte reduzido a este experimento, no qual Franklin demonstrou que as descargas das tempestades são de natureza elétrica (SN: 21/10/11). Uma nova biografia de Franklin, intitulada Engenhosodissipa alguns dos mal-entendidos sobre esse experimento e sobre a ciência de Franklin de forma mais ampla.
Embora muitos relatos da vida de Franklin se concentrem em seu papel como pai fundador dos Estados Unidos, a ciência foi fundamental para a história de sua vida, argumenta o autor Richard Munson. Longe de ser um mero passatempo ou hobby peculiar, a pesquisa científica trouxe a Franklin a fama e a influência que possibilitaram sua diplomacia. “A ciência, em vez de ser uma linha secundária, é a linha direta que integra os diversos interesses de Franklin”, escreve Munson.
O experimento da pipa de 1752, no qual Franklin empinou uma pipa durante uma tempestade, teve mais nuances do que às vezes é retratado. A pipa não foi atingida por um raio. Em vez disso, faíscas emitidas pela chave presa ao barbante da pipa revelaram a carga elétrica ambiente produzida pela tempestade. E o experimento não foi realizado por capricho, sem levar em conta a segurança. Franklin estava ciente dos perigos da eletricidade e tomou precauções. “Seu experimento não foi uma brincadeira nem uma revelação divina”, escreve Munson. Com isso, porém, ele “converteu um mistério em uma maravilha”.
As contribuições de Franklin para o estudo da eletricidade foram muito além dos relâmpagos. Ele propôs que a eletricidade era uma substância única e fluida – e não duas, como outros pensavam. Embora a teoria de Franklin fosse uma simplificação excessiva, foi uma antecessora da compreensão moderna da eletricidade. O fluido pode estar presente em excesso ou em déficit, o que Franklin descreveu com a terminologia de “mais” e “menos”, ou “positivo” e “negativo”, termos que persistem até hoje para descrever cargas elétricas. Franklin também concluiu que o fluido poderia se mover ou ser coletado, mas não criado ou destruído, o que é conhecido como lei da conservação da carga. Ele descreveu as diferenças entre os materiais que não transmitem eletricidade e aqueles que o fazem, aos quais chamou de condutores. Munson observa que JJ Thomson, descobridor do elétron, disse que as contribuições de Franklin para a ciência da eletricidade “dificilmente podem ser superestimadas”.
O livro segue os papéis de Franklin nas colônias britânicas na América, na Revolução Americana e no subsequente período nascente do novo país. À medida que a história se desenrola, Munson inclui insights simultâneos de Franklin sobre temas científicos que vão da geologia à botânica e muito mais. Mesmo em momentos de intensa negociação política, os pensamentos de Franklin eram dominados pelas maravilhas do mundo natural. Ele também foi um inventor prolífico, e Munson narra seu trabalho em técnicas de impressão, pára-raios e fogões eficientes (SN: 17/07/23).
A biografia encobre em grande parte a participação de Franklin na escravidão. Embora ele tenha eventualmente se tornado um abolicionista, ele foi um escravizador durante grande parte de sua vida. Alguns leitores também podem desejar mais contexto científico do que o livro oferece. As reflexões de Franklin sobre a ciência são frequentemente apresentadas sem comparação com o entendimento atual. Às vezes, os leitores podem se perguntar se suas percepções foram prescientes ou intrigantes, mas erradas.
Em vez disso, Munson concentra-se na abordagem de Franklin à ciência, que foi cheia de alegria. Ele pregou truques científicos. Por exemplo, ele fascinava amigos ao parecer suavizar a superfície de um riacho simplesmente com um aceno de sua bengala. Franklin havia escondido óleo dentro de uma bengala oca, que ele soltou para cobrir a água e suavizar suas ondulações. Ele eletrificou levemente a cerca de sua casa. E preparou uma proposta jocosa para estudar causas e remédios para peidos. Mas Franklin também foi humilde, alterando suas teorias quando novas evidências eram apresentadas e reconhecendo os fracassos e aprendendo com eles.
Da mesma forma, as opiniões políticas de Franklin eram dinâmicas – ele defendia vigorosamente que as colónias deveriam permanecer leais à Grã-Bretanha antes de abraçarem os apelos à independência. Mas a ciência, argumenta Munson, foi uma causa que ele abraçou plenamente ao longo de sua vida. “Ele procurou os inteligentes e demonstrou uma curiosidade quase ilimitada, utilizando a imaginação e a investigação para compreender os ambientes naturais e políticos ao seu redor.”
Se não entendemos a ciência de Franklin, diz Munson, “não apreciamos Franklin tão bem quanto acreditamos ou tão ricamente quanto ele merece”.
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