Elon Musk, nomeado por Donald Trump para co-liderar uma comissão que visa reduzir o tamanho do governo federal, está prestes a minar o financiamento de serviços rurais de banda larga para beneficiar a sua empresa de serviços de Internet por satélite, a Starlink.
Musk há muito critica o Programa de Equidade, Acesso e Implantação de Banda Larga (Bead) da administração Biden, que fornece US$ 42,45 bilhões por meio do Projeto de Infraestrutura Bipartidária para expandir o acesso à Internet de alta velocidade em comunidades rurais. A Starlink, subsidiária de serviços de Internet via satélite da SpaceX, foi em grande parte excluída deste financiamento depois que as agências governamentais a consideraram muito lenta para se qualificar.
Mas com a eleição de Trump, e a deferência que Trump parece pronto a dar às reformas desejadas por Musk, o homem mais rico do mundo poderia re-priorizar a forma como o governo federal fornece Internet de alta velocidade à América rural, criando um imenso conflito de interesses. Se Musk recomendar cortes nos gastos do governo com banda larga de fibra óptica rural – como ele sugeriu repetidamente – isso aumentará diretamente o valor dos serviços de Internet via satélite da Starlink.
“Nunca tivemos uma situação em que o principal acionista de uma empresa de comunicações tivesse uma posição – tanto em termos de influenciar o presidente, mas também uma missão para impulsionar a eficiência no governo – com tantos contratos governamentais”, disse Blair Levin, analista do setor de telecomunicações da New Street Research e da Brookings Institution. “Essa é uma situação extraordinária. Isso é sem precedentes.”
Levin sugeriu que Trump poderia ordenar que o financiamento do Bead fosse retido indefinidamente assim que ele tomasse posse, mesmo que o Congresso tenha autorizado o financiamento.
Fazer isso violaria a Lei de Controle de Represamentos de 1974, uma lei com a qual Trump entrou em conflito em seu primeiro mandato e que acabou resultando em um impeachment. Mas Musk e Vivek Ramaswamy, que co-liderarão a comissão para reduzir o tamanho do governo federal, argumentaram num editorial do Wall Street Journal na semana passada que Trump deveria prosseguir com o confisco quando considerar necessário.
“O senhor Trump já sugeriu que esta lei é inconstitucional e acreditamos que a atual Suprema Corte provavelmente ficaria do lado dele nesta questão”, escreveram.
Qualquer movimento como esse amarraria o programa em nós legais, já que há muitos processos judiciais, disse Levin. Mas o atraso é o ponto. “Embora os estados e outros possam interpor ações legais para impedir tal pausa, pensamos que a maioria dos tribunais estaria relutante em proibir ou de outra forma impedir a administração de reconsiderar alguns elementos do programa. Mesmo ações de legalidade duvidosa podem beneficiar a Starlink por meio de atrasos ou litígios.”
Musk estava de olho na Comissão Federal de Comunicações (FCC) e na Administração Nacional de Telecomunicações e Informações (NTIA) muito antes da vitória de Trump. A NTIA administra financiamento federal para o programa Bead.
Sem um subsídio governamental, instalar linhas de fibra óptica em estradas rurais para servir um punhado de casas de cada vez é normalmente demasiado dispendioso para um fornecedor de serviços de Internet. Mas para empresas como a AT&T ou a Verizon, um subsídio governamental a um fornecedor local de serviços de Internet também parece que o governo financia a concorrência.
As grandes empresas de telecomunicações e a FCC discutiram longa e ruidosamente sobre quais partes do país tinham acesso a serviços de alta velocidade e, portanto, não precisavam de dinheiro do governo. Mas a definição de “alta velocidade” utilizada pela indústria e pelo governo era muitas vezes lenta em muitos padrões.
Após anos de negociação, ações judiciais e política, a FCC e a NTIA estabeleceram uma definição moderna para serviço de banda larga: velocidades de download de 100 megabits por segundo (Mbps), velocidades de upload de 20 Mbps, com menos de 100 milissegundos de latência.
No momento, o Starlink não atende a esse padrão. Tem ficado um pouco mais lento com o tempo, mesmo à medida que mais pessoas se inscrevem no serviço, de acordo com os testes de velocidade do serviço de testes de desempenho da Internet Ookla. Em 2022, a FCC rescindiu uma doação de 900 milhões de dólares do Fundo de Oportunidades Digitais Rurais à Starlink para ligar comunidades rurais à Internet, citando o seu fracasso em cumprir os padrões de velocidade e latência e o declínio do desempenho da rede.
Musk irrompeu em um post X.
“A Starlink é a única empresa que realmente resolve a banda larga rural em grande escala! Eles deveriam, sem dúvida, dissolver o programa e devolver os fundos aos contribuintes, mas definitivamente não enviá-los àqueles que não estão realizando o trabalho”, escreveu Musk. “O que realmente aconteceu é que as empresas que fizeram lobby por essa reserva enorme (não nós) pensaram que iriam ganhar, mas em vez disso foram superadas pela Starlink, então agora estão mudando as regras para evitar que a SpaceX concorra.”
Em junho, Musk descreveu o programa Bead, que começou a conceder subsídios aos estados este ano, como “um desperdício escandaloso do dinheiro dos contribuintes e que falha totalmente em servir as pessoas necessitadas”.
Um mês depois, Musk apoiou Trump e iniciou uma campanha de gastos de 100 milhões de dólares em apoio à sua candidatura.
Depois que Musk começou a ganhar a atenção de Trump – e particularmente depois do endosso de Musk e da implantação de terminais de satélite da Starlink em áreas atingidas pelo furacão Helene, que Trump elogiou regularmente durante a campanha – a linguagem de Trump sobre a banda larga rural começou a mudar na direção de Musk.
Trump descreveu o Starlink como “melhor que os fios”, ao conversar com Joe Rogan na muito assistida entrevista em podcast. “Estamos gastando um trilhão de dólares para levar cabos por todo o país, até áreas no interior do estado, onde há duas fazendas… Eles não conectaram uma pessoa.”
Ao longo do ano passado, o comissário da FCC – e recém-nomeado presidente da FCC por Trump – Brendan Carr também repetiu a posição de Musk, argumentando que o público poderia ficar melhor subsidiando o custo dos terminais Starlink em vez da banda larga de fibra óptica.
Após a eleição de Trump, Carr disse que é improvável que a FCC reveja a rescisão da concessão da Starlink, citando obstáculos processuais. Mas Carr, autor do capítulo FCC do Projeto 2025, sugeriu que até um terço do financiamento do Bead poderia ir para provedores de Internet via satélite.
após a promoção do boletim informativo
Os senadores republicanos também têm defendido mudanças no programa Bead. O senador Ted Cruz, prestes a assumir o comitê do Senado que supervisiona as telecomunicações, enviou uma carta na semana passada criticando o administrador da NTIA, Alan Davidson, por suposto desperdício e inchaço administrativo no programa Bead.
“Felizmente, como o presidente eleito Trump já sinalizou, mudanças substanciais estão no horizonte para este programa”, escreveu Cruz. “O Congresso analisará o programa Bead no início do próximo ano, com atenção específica ao extremo viés tecnológico da NTIA na definição de ‘projetos prioritários de banda larga’ e ‘serviço de banda larga confiável’.”
O senador Joni Ernst, de Iowa, enviou a Musk e Ramaswamy uma carta na terça-feira com um roteiro para corte de custos. O programa Bead estava em sua lista de alvos.
Davidson respondeu a perguntas anteriores de Cruz, observando que a NTIA “obrigou mais de 28 mil milhões de dólares a estados e territórios, todos os quais também receberam subsídios de planeamento através do programa”.
O programa “também cria espaço para todas as estratégias, e a NTIA espera que os estados e territórios utilizem uma combinação de tecnologias para ligar os seus locais não servidos e mal servidos”, escreveu Davidson.
A NTIA anunciou no início deste ano que a Starlink poderia se qualificar para algum financiamento Bead para serviços em locais extremamente remotos. Em áreas sem serviço de banda larga de uma operadora fixa, o Starlink costuma ser a única opção. O Projeto Kuiper da Amazon também é um serviço de Internet via satélite em órbita baixa da Terra, que a Amazon diz que começará a ser oferecido ao consumidor no próximo ano.
A SpaceX e sua subsidiária Starlink são empresas privadas que não divulgam regularmente suas finanças. Mas os analistas argumentam que, até recentemente, a Starlink vinha perdendo dinheiro, apesar do sucesso da SpaceX.
Isso mudou no último ano, à medida que a rede de mais de 6.000 satélites terrestres baixos da Starlink entrou em operação e cortejou negócios em países em desenvolvimento. Analistas da Quilty, uma empresa de inteligência da indústria espacial, sugerem que a receita da Starlink explodiu, de US$ 1,4 bilhão em 2022 para US$ 6,6 bilhões em 2024.
A SpaceX e a Tesla têm cerca de US$ 15,4 bilhões em contratos governamentais, de acordo com uma análise recente do New York Times. A Starlink também está competindo com outras 15 empresas por contratos da força espacial dos EUA no valor de quase US$ 1 bilhão.
Starlink não respondeu a um pedido de comentário para esta história.
Apesar do interesse óbvio em contratos governamentais, o “Departamento de Eficiência Governamental” de Musk e do empresário de biotecnologia e ex-candidato presidencial Ramaswamy terá a tarefa de reduzir o número de funcionários do governo federal e cortar custos, o que poderia incluir o programa Bead.
“Starlink e Bead estão buscando fornecer banda larga para a mesma população: aqueles que vivem na América de baixa densidade”, disse Levin. “Embora a Starlink já tenha uma rede que cobre todo o país, as restrições de espectro e suas funcionalidades relativas em comparação com os provedores de serviços de banda larga com fio significam que o mercado principal para a Starlink está na América de baixa densidade.”
Starlink se beneficia de qualquer atraso no financiamento do Bead, disse Levin. “Todos os dias a Starlink está contratando clientes na América de baixa densidade. Hoje, aqueles que estão em locais não atendidos ou mal atendidos provavelmente acreditam que, se quiserem um serviço básico de banda larga, não terão escolha a não ser assinar o serviço Starlink. Quanto mais tempo demorar para um fornecedor alternativo ficar online com um serviço semelhante ou melhor, melhor será para a Starlink, uma vez que o seu processo de vendas beneficia da actual falta de alternativas de banda larga.”
A realocação do financiamento da fibra para o satélite colocaria dinheiro no bolso da Starlink, às custas diretas dos concorrentes terrestres.
“Embora existam outras opções tecnológicas para conectividade de alta velocidade, a solução mais confiável, eficiente e preparada para o futuro é a tecnologia de fibra óptica para residências ou empresas”, disse Tom Dailey, chefe de assuntos regulatórios e governamentais da Brightspeed, um serviço de Internet fornecedor competindo por fundos Bead.
“A banda larga via satélite é uma opção cara que não oferece o mesmo nível de confiabilidade ou velocidade que a tecnologia de fibra óptica oferece… Não prevemos que o programa Bead será eliminado. Na verdade, acreditamos que isso continuará e há uma forte tendência para a tecnologia de fibra como o principal meio de conectividade, dada a sua velocidade superior e capacidades de largura de banda.”
