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Aos 83 minutos, a bola rolou para os pés de Cole Palmer em uma bolha de espaço fora da área do Aston Villa, e a torcida chamou a atenção. Pequenas conversas pararam. Cabeças se esticaram para frente em uníssono. Ah, agora esse é por isso que viemos.
O Chelsea é um relógio divertido nesta temporada, cheio de velocidade e arrogância, todos farejados pelas ofertas erráticas de Nicolas Jackson, um homem que pode finalizar com a precisão de um atirador e toda a delicadeza de uma caravana no espaço de uma tarde. Mas há uma razão pela qual a caminhada pela Fulham Road traz tanta expectativa nos dias de hoje. Palmer praticamente garante alguns momentos de tirar o fôlego, um ou dois dos quais provavelmente levarão a gols, realizando toques e fintas muitas vezes tão sutis que você tentará e muitas vezes não conseguirá descrever exatamente o que ele acabou de fazer.
Este campo já teve atrações famosas no passado, como Gianfranco Zola e Eden Hazard, jogadores que conseguiam iluminar o jogo mais mundano com um único drible. No entanto, o fascínio de Palmer é diferente, e os seus melhores momentos muitas vezes chegam a um impasse, quando a ameaça do que ele pode fazer envia os defensores na direção errada, mais do que a ação que ele eventualmente toma. E apesar da excelência de Pedro Neto, apesar da tenacidade de Marc Cucurella, apesar da exibição maluca de Jackson, era Palmer que eles tinham vindo ver, como um produto de entretenimento por si só.
De certa forma, esta foi a partida perfeita para Palmer, contra um time ousado o suficiente para entrar e jogar, mas não bom o suficiente para controlar o jogo. No primeiro tempo, o Aston Villa jogou futebol kamikaze em sua própria área, tentando passes extremamente perigosos para Emi Martinez, que foi pego de surpresa em algumas ocasiões.
O ponto alto destes percalços foi, sem dúvida, uma retribuição, raramente premiada e universalmente apreciada quando o é. Martinez pegou a bola na ponta do pé do zagueiro Pau Torres, a cerca de 10 metros, e um estádio inteiro uivou. Os jogadores do Chelsea claramente não se prepararam para esta eventualidade e entraram em uma profunda discussão sobre como ela deveria ser executada, acabando por decidir que Palmer seria o atacante após uma dispensa de Enzo Fernandez. Toda a equipe do Villa se alinhou na linha do gol em uma cena distinta da liga de domingo, e uma de suas partes voadoras do corpo fez o bloqueio crucial.
Sempre haveria gols em um jogo entre duas equipes que geralmente precisam de vários gols para vencer, que tentam superar as concessões de sua defesa, como abrir a banheira com a tomada desligada. Esta foi a primeira vez que o Chelsea não sofreu golos em casa durante toda a temporada, enquanto o Villa conseguiu apenas um nos últimos 18 jogos do campeonato, no empate em casa por 0 a 0 contra o Manchester United no mês passado, sofrendo 34 gols, com uma média de quase dois por jogo.
Stamford Bridge tem sido um lugar feliz para os torcedores do Villa nos últimos tempos, sem derrota nas últimas três visitas, e teria sido o lugar perfeito para encerrar qualquer murmúrio de descontentamento sobre uma série de sete jogos sem vitórias que remonta a meados de outubro. .
No entanto, eles nunca competiram realmente aqui. O Chelsea conseguiu descansar quase toda a sua equipa a meio da semana, graças à abordagem de Enzo Maresca de descrever a Europa Conference League como “muito importante”, ao mesmo tempo que tratava cada jogo como uma pausa quinzenal na cidade. A Liga dos Campeões não permite tais luxos, já que Unai Emery nomeou basicamente o mesmo time do empate sem gols de quarta-feira com a Juventus, e isso ficou evidente nas primeiras trocas.
Aos sete minutos, Cucurella fez um desarme e avançou para a área do Villa com a bola, antes de cruzar para Jackson marcar com uma precisão que o abandonou espetacularmente pelo resto da partida.
Palmer estava na periferia e talvez tenha sido por isso que Villa lhe permitiu algum espaço dentro de sua esfera de influência, aquele bolsão de dúvida no meio-campo direito onde nenhum de seus oponentes – nem zagueiros, nem laterais-esquerdos, nem médios defensivos – sabem bem quem deve assumir o comando, apesar de terem provavelmente discutido este mesmo cenário em grande detalhe na reunião de equipa de sexta-feira.
Sua bola para Fernandez no segundo gol do Chelsea foi excelente, passada forte e rasteira com significado, um passe que ricocheteou no peito do pé do argentino e exigiu ser rebatido. Ele o fez, encontrando rapidamente o canto.
Alguns dos outros momentos de Palmer foram desanimadores. Um chute no primeiro tempo caiu fracamente nos pés de Martinez. No segundo tempo, ele recebeu a bola na entrada da área e não desviou para ninguém, antes de olhar em volta como se se perguntasse por que seus companheiros não haviam recebido telepaticamente suas instruções. Mais tarde, ele correu para o gol para um mano-a-mano com Robin Olsen, substituto do lesionado Martinez no intervalo, mas travou e acabou acertando um chute suave direto para o goleiro.
Mas então aconteceu. Palmer recebeu passe de seu amigo Noni Madueke na ala direita, e os defensores mais próximos do Villa entraram em ação, sabendo que provavelmente já eram tarde demais. Um toque para estabilizar, outro para tirá-la dos pés e, assim que a chuteira esquerda passou pela bola, o inchaço da rede pareceu inevitável.
Palmer sorriu e correu e estremeceu e deslizou de joelhos enquanto seus companheiros o inundavam. Os torcedores do Chelsea sorriram uns para os outros. Um momento depois, ele foi substituído e foi aplaudido de pé e, apesar dos poucos minutos restantes, parecia que aquele era o grande final do jogo: obrigado por terem vindo ao show de Cole Palmer, aproveitem suas noites.
