Não é a primeira vez que há pânico na defesa do Manchester United. Bukayo Saka caminha em direção ao escanteio e Nicolas Jover se posiciona na linha lateral. Rasmus Hojlund está agarrado a William Saliba como se estivesse pegando um tronco enquanto desce um rio em movimento rápido. Os Emirados percebem a oportunidade e entendem o que está acontecendo: há uma fila de jogadores imponentes do Arsenal estacionados no poste de trás e os defensores do United mostram expressões de grande preocupação. De repente, numa caixa de sombras em movimento, o perigo estava em cada esquina, cada isca era um alvo potencial.
Segundos depois, Ruben Amorim estava no banco de reservas esfregando o rosto, enquanto o que deveria ser um bloco coeso e organizado se desfazia em fios. “As bolas paradas mudaram o jogo”, admitiu Amorim. Numa noite em que o Arsenal inicialmente não parecia marcar em jogo aberto, a equipa de Mikel Arteta venceu devido a dois golos de canto e ficou a sete pontos do Liverpool. Em tudo isto, o United tornou-se a última vítima da arma não tão secreta do Arsenal. Desde o início da temporada passada, nenhum time na Europa marcou mais gols em escanteios do que os 22. “Bolsa parada de novo, ole, ole, ole”, era a música que ressoava nos Emirados.
A contagem pode ter aumentado ainda mais. “Poderíamos ter marcado mais e estou muito satisfeito com isso”, disse Arteta, enquanto os visitantes implodiam na bola parada, numa crise de gestão e liderança em campo. As entregas perversas de Declan Rice e Saka, acertadas com tanta precisão, ritmo e consistência, dão ao Arsenal uma clara vantagem sobre os seus adversários. Amorim e United estavam cientes do registo do Arsenal nos cantos, mas foram impotentes para o travar. O português concordou que os cantos do Arsenal foram os melhores que já enfrentou como treinador. “Todas as equipes tiveram problemas com isso”, disse ele.
A ameaça ficou clara muito antes do golo inaugural de Jurrien Timber. Mas depois do golo, cada canto tornou-se um momento, com os adeptos do Arsenal a aplaudirem cada jogada enquanto o United desmoronava. Isso alimentou uma sensação de inevitabilidade. Mesmo o atraso quando Rice ou Saka caminham até a bandeira de escanteio dá ao Arsenal tempo para desacelerar e orquestrar a rotina escolhida, enquanto o técnico de bola parada Jover surge na linha lateral e a emoção aumenta. Arteta falou da “ligação” e “crença” no estádio que torna a defesa dos cantos ainda “mais difícil para o adversário”. Também houve satisfação por terem conseguido ser tão eficazes sem o seu alvo mais imponente, Gabriel Magalhães.
Amorim havia avisado que a “tempestade” estava chegando. Acontece que o United não aguentou uma noite chuvosa de quarta-feira nos Emirados. “Temos que melhorar, como em todas as áreas”, disse Amorim. O United parecia instável e vulnerável aos ataques, o que contrastava completamente com a forma como eram estruturados defensivamente em jogo aberto. Os escanteios também continuaram chegando, chegando a 13 no final do jogo. Foi uma medida do domínio do Arsenal no final, já que Amorim destacou a razão pela qual o Arsenal foi capaz de gerar tantas oportunidades de bola parada.
“Você vê todas as ocasiões em que (Gabriel) Martinelli e (Bukayo) Saka se enfrentam, muitas vezes eles saem e cruzam, e sabem que se o cruzamento der certo, eles podem marcar, e se for é um escanteio que eles também podem marcar, então temos que melhorar nisso”, sugeriu.
Foi perceptível que esta foi uma das várias declarações sobre o registo do Arsenal em cantos com as quais Arteta não concordou totalmente no pós-jogo. Na sua opinião, Saka e Martinelli costumam sair de casa porque têm habilidade e velocidade para contornar o lateral e marcar, e não para ganhar escanteio. O Arsenal tornou-se tão eficiente em lances de bola parada porque o clube precisava “maximizar” todas as áreas de sua preparação e desempenho para desafiar o Manchester City de Pep Guardiola pelo título, mas o espanhol não quer que outros elementos de sua equipe sejam esquecidos . O Arsenal não se transformou repentinamente no Stoke City sob o comando de Tony Pulis – pelo menos, Arteta não quer comparações.
“Queremos ser muito perigosos e eficazes em todos os ângulos e em todas as fases do jogo”, disse ele. “No ano passado marcamos o maior número de gols da história deste clube de futebol, não apenas por lances de bola parada, mas por muitas coisas que temos. Queremos criar momentos individuais e mágicos também.”
Mas contra o United, os gols de escanteio do Arsenal foram momentos mágicos que mudaram o jogo. O United negou e frustrou o Arsenal no início com sua forma e ritmo de trabalho fora da bola. Os laterais duplos de Noussair Mazraoui e Tyrell Malacia foram inicialmente eficazes contra Saka e Martin Odegaard, que foi impedido de entrar nas suas zonas habituais de influência. Amorim estava convencido de que estava funcionando quando voltou ao vestiário no intervalo. “Você podia sentir isso no estádio”, disse ele. “Conseguimos controlar os momentos.”
O avanço, desviado por Timber, se resumiu à precisão do cruzamento de Rice e ao acerto do ponto perfeito no poste mais próximo. Em uma curta corrida, sua bola ultrapassou dois jogadores do United, Bruno Fernandes e Hojlund, mergulhando apenas o suficiente para encontrar a corrida de Timber. Rice explicou sua abordagem. “É mais apenas ver clipes e sei o peso que preciso colocar na bola e é apenas uma questão de repetição”, disse ele. “Coloquei algumas bolas boas e poderia ter dado algumas assistências, então foi bom conseguir uma.”
A essa altura, todo o estádio percebeu a vulnerabilidade do United. O Arsenal acertou na trave após cruzamento de Rice da direita, com o goleiro Andre Onana novamente exposto. Mesmo quando o United assinou o primeiro contrato no poste mais próximo, Joshua Zirkzee esteve perto de direcionar a entrega de Rice no poste mais distante. Mikel Merino cabeceou ao lado, após outro cruzamento de Saka que foi pendurado na retaguarda enquanto o United se adivinhava.
Houve também uma grande reinvenção para o segundo jogo do Arsenal. No primeiro tempo, os cruzamentos de Saka foram direcionados logo abaixo da trave de Onana, causando batidas e socos nervosos, além de um chute bloqueado de Oleksandr Zinchenko e um erro flagrante de Martinelli. Então, com a defesa do United preparada para a sequência das camisas do Arsenal, Saka lançou uma bela bola para a retaguarda. Thomas Partey acenou com a cabeça para Saliba bater, enquanto Hojlund o agarrava.
O Arsenal, àquela altura, precisava disso. Eles ameaçaram no primeiro tempo, mas apenas nos escanteios. Mas quando o Arsenal está frustrado, agora tem um plano alternativo. O Arsenal não é uma equipa de bola parada e na segunda parte houve os habituais lampejos da intensidade do seu jogo ofensivo que é realmente a característica que define esta equipa. Mas o Arsenal é muito bom nos lances de bola parada e o seu trabalho para se tornar o melhor da Europa certamente valeu a pena, pois manteve o ímpeto na corrida pelo título.
