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Há um clube no noroeste, recentemente campeão da Inglaterra e da Europa, que ficou famoso por lesões nesta temporada. Não é Liverpool. Não porque a sua equipa tenha permanecido em plena forma, mas porque, como Arne Slot observou mais de uma vez, “ninguém falou sobre isso”.
E se isso não for estritamente verdade, os problemas de lesões do Liverpool foram camuflados pelos resultados. É mais difícil argumentar que eles são um problema quando estão invictos há 19 jogos e ostentam apenas 100 por cento de aproveitamento na Liga dos Campeões. Ou, na verdade, quando os substitutos fizeram as exibições que Caoimhin Kelleher e Conor Bradley fizeram contra o Real Madrid.
Mas o Liverpool tem sido curto. Eles tiveram apenas seis substitutos externos para a vitória de terça-feira na Liga dos Campeões em Girona, um dos quais, James Norris, jogou apenas nove minutos como titular do clube. Slot teve apenas cinco defensores para suas quatro posições na defesa e quatro atacantes para suas três posições de ataque ultimamente. Seus meio-campistas reserva no empate de 2 a 2 de sábado com o Fulham, Wataru Endo e Harvey Elliott, se destacaram por Jurgen Klopp na temporada passada, mas ainda não iniciaram um jogo da liga ou da Europa pelo novo técnico.
No entanto, num dia em que as suas opções diminuíram ainda mais para a eliminatória da Carabao Cup, na quarta-feira, em Southampton, o cartão vermelho de Andy Robertson resultou na suspensão, o que significou que Ryan Gravenberch passou grande parte do jogo com o Fulham como defesa-central improvisado e deixou Virgil van Dijk a pensar que “talvez o o gestor tem que ser criativo” no meio da semana, eles expandiram em outro aspecto.
Quatro se tornou seis no ataque. Diogo Jota e Federico Chiesa regressaram ao banco; o português também entrou em campo, marcando aos sete minutos do seu retorno. A viagem a Southampton sempre teve mais chances de trazer o retorno de Chiesa.
Anfield balançou ao som da música de Jota. Eles viram Chiesa tão pouco que ele dificilmente tem o mesmo status de culto. O denominador comum é que cada um deles ficou fora do ar por mais tempo do que o esperado; infelizmente, esse é um hábito de Jota.
“Espero que ele possa se manter em forma e ser importante para nós como foi no passado”, disse o capitão Van Dijk. No entanto, a característica definidora de Jota pode ser a sua nitidez e os seus atributos ficaram evidentes no seu equalizador: o movimento que significa que ele pode se materializar no espaço, a frieza do acabamento. “Acho que ele foi muito bom quando entrou naquele falso nove/No 10-ish [role]muito animado e é isso que ele traz para o time”, disse Van Dijk.
Se Jota é um jogador único, a impressão do início da temporada foi que ele é o centroavante titular de Slot. Na sua ausência, o holandês mostrou uma tendência para o pensamento original para reinventar Luis Diaz como número 9. Funcionou maravilhosamente quando o colombiano marcou três gols contra o Bayer Leverkusen, mas está há sete jogos sem marcar desde então. Darwin Nunez ajudou o golo de Jota frente ao Fulham, mas o seu registo esta época é de três em 20; volte mais e são três em 30.
Os números não sugerem que o Liverpool realmente tenha falhado os golos de Jota: não quando Mohamed Salah marcou nove golos nos últimos oito jogos no campeonato, e Cody Gakpo sete nos últimos 10 jogos em todas as competições. E, no entanto, uma equipa que por vezes mostrou força parecia esticada, mesmo com o florescimento do Liverpool.
Dos 22 jogadores principais do elenco de Slot – com desculpas a Vitezslav Jaros, Tyler Morton e Trey Nyoni, que também entraram em campo nesta temporada – o segundo maior número de minutos foi jogado por um lateral direito, o segundo menor por outro. Os dois estão ligados: Salah jogou 1.883 minutos, Chiesa apenas 78. É uma divisão de trabalho desigual. Salah esteve diretamente envolvido em 29 gols, Chiesa um. Mesmo isso foi uma assistência acidental.
A durabilidade do egípcio faz parte da sua defesa de um novo contrato lucrativo. A linha de ataque tende a ser composta por Salah e outros dois desde o desmembramento do triunvirato de Sadio Mane, Roberto Firmino e ele. O papel do lateral direito de segunda escolha tende a ser pequeno, dada a primazia de Salah. Mas se Chiesa tem versatilidade, também tem pedigree.
O vencedor do Euro 2020 tem potencial para ser uma pechincha de £ 10 milhões. No entanto, se a sua transferência envolveu um elemento de risco, dada a sua reputação de perder jogos, a realidade é que ele disputou pelo menos 33 jogos em sete das oito temporadas anteriores. Agora ele está com três, apenas um deles começa. A única contratação de verão a chegar a Anfield, Chiesa pode dar uma dimensão adicional à disputa pelo título. Jota certamente pode.
E pode ter sido notável que, depois de apenas cinco gols de reservas durante toda a temporada, o Liverpool marcou dois em um gol, com Nunez fazendo assistência para Jota no sábado.
Os substitutos tenderam a ser o trunfo de Klopp na última temporada. Slot sempre mudou de jogo com seus titulares. E uma razão pela qual a lista de lesionados do Liverpool pode ser ignorada é que alguns dos ausentes não figuram na equipa mais forte. Chiesa, se for considerado vice de Salah, é um exemplo disso.
Mas com o italiano e Jota em boa forma novamente – e supondo que consigam permanecer em forma – Slot pode passar de um atacante reserva para um trio. E com mais gamechangers, poderia ser um gamechanger para ele.
