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Nunca seria simples. Os jogadores de críquete da África do Sul num jogo de pressão? Talvez apenas as anfetaminas sejam tão confiáveis para aumentar a frequência cardíaca. Depois de um colapso verdadeiramente heróico em um campo desgastado do Centurion, começando a se comportar mal como uma criança rebelde, o número 10 Kagiso Rabada caminhou até o limite com 49 ainda necessários e as esperanças de um progresso suave para a final do Campeonato Mundial de Testes desaparecendo.
Um ano de ressurgimento para os Proteas significou que uma vitória em qualquer teste de uma partida de duas partidas contra o Paquistão seria suficiente para garantir sua vaga no Lord’s em junho; desfrutando do conforto de casa e de uma equipe visitante nas garras de seu mais recente caos fora de campo, qualquer outra nação poderia estar contando com suas galinhas. Mas, infelizmente, esta é a África do Sul, as gargantilhas do críquete, que ainda esperam 30 anos após a readmissão para que os seus ovos eclodam.
Assim, quando Rabada se juntou a Marco Jansen, espalharam-se os medos familiares da derrota arrancados às garras da vitória. 96-4 tornou-se 99-8, uma implosão que incluiu o capitão Temba Bavuma caminhando para um traseiro que ele, rapidamente descobriu, não havia acertado. O implacável Mohammad Abbas, zumbindo inalterado durante todo o dia de uma extremidade do chão, estava cutucando e sondando com um bisturi de cirurgião, provando que seus três anos fora do teste do Paquistão foram uma loucura.
Mas Rabada teve a cabeça fria e uma tacada elegante para evocar os grandes canhotos e quebrar a tensão. Um acidente obsceno por cima da cobertura; um cacete no chão; um soco glorioso no meio do campo. “Às vezes havia pequenas visões de Brian Charles (Lara),”, o técnico Shukri Conrad disse ao ESPN Cricinfofumando um cigarro em um canto tranquilo de Centurion após um clímax muito satisfatório.
Com seu parceiro de rebatidas levando-os para uma distância de ataque, coube aos membros de Jansen desferir o golpe final, um corte certeiro para quatro, levando a África do Sul para casa e para a final do WTC. “Com muita pressão, é o único turno que vou lembrar para o resto da minha vida”, disse Rabada sobre uma sonhadora invencibilidade de 31 bolas com 26 bolas.
E assim, um ano que começou com o toque da morte do críquete de teste no país termina com um repique triunfante depois de garantir um lugar na peça final do Senhor. Foi apenas em janeiro que o Cricket South Africa (CSA) se sentiu compelido a divulgar um comunicado enfatizando seu compromisso com o formato, tendo nomeado um time praticamente de terceira linha para visitar a Nova Zelândia após um confronto com o torneio da franquia SA20.
“Garantimos aos fãs que o CSA tem o maior respeito pelo formato de teste como o ápice do jogo que amamos”, afirmou. O atacante que se aposentou, Dean Elgar, último elo com a grande seleção sul-africana que ascendeu ao primeiro lugar do mundo, descreveu a situação como “triste”; o ex-capitão da Austrália Steve Waugh disse que foi um “momento decisivo na morte do críquete de teste”.
A Nova Zelândia, sem surpresa, venceu a série por 2 a 0, mas a África do Sul não perdeu uma partida desde então e lidera a tabela do Campeonato Mundial de Testes. Sem dúvida, o seu percurso até à final foi mais amável do que poderia ter sido. Este estranho torneio pode estar ajudando a tornar o formato mais longo do jogo excelente novamente, mas não há dúvida de que ele é construído de maneira estranha. Neste último ciclo, a África do Sul não teve de enfrentar Índia, Austrália ou Inglaterra fora de casa; eles jogaram apenas 11 partidas contra 22 da Inglaterra.
Mas os homens de Bavuma tornaram-se mais uma equipa do que a soma das suas partes e ultrapassaram adversidades significativas. Bavuma tem uma média de mais de 50 anos como capitão e tem sido uma figura estável dentro e fora do campo. Ao longo de 2024, oito rebatedores marcaram séculos, incluindo três toneladas inaugurais para Tony de Zorzi, Tristan Stubbs e Wiaan Mulder em Chattogram. Embora Rabada permaneça como ponta de lança, o ataque de costura para o primeiro Teste do Paquistão poderia ter incluído três de Lungi Ngidi, Gerald Coetzee, Nandre Burger e Mulder se não fosse por lesões; o spinner principal Keshav Maharaj também não estava disponível.
“É um grande problema, não só para mim, mas também para a equipe e para o técnico”, disse Bavuma no domingo. “Sempre dissemos que não tivemos muitas oportunidades. Como equipa, superámos muitas coisas. Não fomos superdominantes ou implacáveis, mas encontrámos sempre uma maneira”.
A África do Sul está mais consciente do que a maioria do fascínio por pastagens mais verdes em outros lugares, dado o número de jogadores que assinaram acordos com Kolpak no críquete country, e é uma grande pena que Quinton de Kock tenha concluído sua carreira de teste aos 29 anos. numa época em que muitas riquezas estão disponíveis em todo o mundo para os agressores do T20, jogadores como Stubbs e o novato Corbin Bosch estão mostrando que essas habilidades podem ser traduzidas para o críquete de bola vermelha. Entre 2023 e 2027, a África do Sul não disputará uma série de testes em mais de duas partidas, tendo priorizado o SA20 e outros torneios de formato curto associados.
No entanto, esta África do Sul reinventada, que superou este cenário desafiador, finalmente se alinhará no Lord’s com uma chance de ganhar a medalha de prata. É uma história para animar outras nações em declínio e um final adequado para um ano que serviu de fole para as brasas do críquete de teste – tão imprevisível, competitivo e atraente como sempre.
