Uma noite de alguma redenção para o Manchester United teve a habitual agonia em Anfield. Restavam segundos de uma batalha emocionante entre os dois antigos rivais quando Joshua Zirkzee, insultado impiedosamente pelos torcedores de Old Trafford na segunda-feira, se viu olhando para o gol de Alisson.
Ele rejeitou a chance de glória em favor de ajudar Harry Maguire, outra figura difamada durante a longa queda do United em desgraça. Ele encontrou a linha Z do Anfield Road Stand, e a espera do United pela primeira vitória em Liverpool em nove anos continua. Ruben Amorim caiu de cócoras quando o erro tardio se desenrolou e logo saiu pelo túnel de Anfield, embora houvesse muito para encorajar o problemático treinador do United aqui.
O Liverpool continua com seis pontos de vantagem no topo da Premier League e, a caminho de igualar os 20 títulos da liga do United até o final da temporada, também igualou a mais longa sequência de jogos invictos do clube contra o United. Mas houve frustração nas fileiras da casa por não terem conseguido intensificar a miséria dos seus rivais. Os pré-requisitos de luta e organização estavam em exibição no United. Faltavam qualidade e confiança, compreensivelmente no caso deste último, mas pelo menos havia um plano claro para conter os líderes da Premier League e uma determinação para conseguir um resultado.
Também houve pernas no meio-campo visitante, depois que Amorim colocou Casemiro e Christian Eriksen no banco após a derrota de segunda-feira para o Newcastle e chamou Manuel Ugarte e Kobbie Mainoo para o centro. O desejo de deixar o Newcastle estendeu-se aos adeptos viajantes, que cantaram o nome de Zirkzee em reconhecimento da humilhação que sofreu quando foi vaiado aos 33 minutos em Old Trafford.
O United foi compacto, negando espaço ao Liverpool durante todo o primeiro tempo, embora ambos os lados tenham criado excelentes chances para melhorar o ânimo de uma torcida fria e encharcada. A neve pode ter sido removida antes do início do jogo, mas a queda durante a noite e a chuva incessante que se seguiu deixaram o campo encharcado.
O Liverpool aproveitou as condições para criar a primeira oportunidade do jogo através de dois passes soberbos, de Luis Díaz para Ryan Gravenberch e para Cody Gakpo. O internacional holandês venceu André Onana com um toque hábil, apenas pelo seu esforço para passar por cima do guarda-redes do United e passar ao lado do poste mais distante.
Outro passe primoroso abriu novamente a defesa visitante momentos depois. Mohamed Salah leu a corrida de Alexis Mac Allister com perfeição. O vencedor da Copa do Mundo, que mais uma vez se destacou pelo Liverpool, acertou de primeira a bola de Salah, mas Onana bloqueou com as pernas à queima-roupa. A pressão do Liverpool aumentava, assim como a sensação de um avanço inevitável.
Foi um mérito do United ter sido uma sensação passageira no primeiro tempo. A equipa de Amorim combinou resiliência defensiva com uma ameaça própria. A maior ameaça dos visitantes surgiu pela esquerda, com Bruno Fernandes, Diogo Dalot e Rasmus Højlund a prosperarem no espaço atrás de Trent Alexander-Arnold.
O escrutínio foi mais intenso do que nunca sobre o lateral direito do Liverpool, após a abordagem fracassada do Real Madrid aos seus serviços no início da semana. Os holofotes eram implacáveis. Amad Diallo deveria ter colocado o United na frente quando Dalot se afastou de Alexander-Arnold e centrou para o jovem ala, desmarcado na pequena área. Diallo se adiantou no cruzamento, no entanto, e conseguiu desviar uma cabeçada do gol de Alisson, levando uma joelhada acidental nas costas do goleiro do Liverpool no processo.
Pouco antes do intervalo, Højlund teve outra boa oportunidade para abrir o marcador, ao correr atrás da defesa do Liverpool e agarrar um passe de Lisandro Martínez. Alisson defendeu de um ângulo apertado antes de Alexander-Arnold bloquear a sequência de Mainoo.
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As melhorias na segunda parte têm sido uma característica da campanha do Liverpool pelo título. Este não foi isento de complicações e da necessidade de explorar essas vastas reservas de experiência e crença. Sete minutos após o reinício, o United surpreendeu Anfield ao assumir a liderança em grande estilo. Martínez foi o primeiro a receber um alívio esperançoso de Alexander-Arnold e serviu Fernandes antes de continuar a atacar a área do Liverpool. O capitão do United devolveu um passe polido para Martínez, que acertou uma finalização imparável na parte inferior da trave de Alisson, de um ângulo apertado.
O primeiro gol do zagueiro nesta temporada gerou grandes comemorações no grupo do United. O golo foi reduzido aos sete minutos, quando Gakpo rematou igualmente impressionante de um ângulo estranho. Jogado na esquerda por Mac Allister, Gakpo foi convidado a recuar para o pé direito por uma investida descuidada e exagerada de Matthijs De Ligt. O atacante aproveitou a falha do companheiro de seleção para vencer Onana com um chute certeiro para o alto da rede.
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De Ligt foi apanhado pela segunda vez quando o Liverpool assumiu a liderança graças a uma intervenção do VAR. O árbitro Michael Oliver inicialmente acenou para o jogo quando o cabeceamento de Mac Allister após um cruzamento de Alexander-Arnold atingiu o braço levantado do zagueiro do United. A proximidade poderia ter sido o único motivo. O VAR recomendou uma olhada no monitor do lado do campo. O braço de De Ligt foi levantado em uma posição anormal e Salah desferiu o pênalti resultante e inevitável, passando a mão esquerda de Onana.
United convocou luta e esforço mais uma vez. Fernandes lançou Alejandro Garnacho pela esquerda com um belo passe. O substituto arrastou um cruzamento rasteiro atrás de uma defesa do Liverpool em retirada e lá estava Diallo para empatar a seis metros de distância. Ambas as equipes poderiam ter conquistado a vitória em uma final frenética. Fernandes quase apanhou Alisson no primeiro poste, Diogo Jota teve um remate desviado e Virgil van Dijk cabeceou mansamente para Onana no canto resultante.
