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Jeff Legwold, redator sênior da ESPN
DENVER – Foi uma imagem de mil palavras, enquanto um radiante quarterback novato de 24 anos desfrutava de um momento com milhares de seus mais novos amigos, quase uma década em formação.
Depois que o Denver Broncos conquistou a sétima e última vaga nos playoffs da AFC com uma vitória por 38 a 0 sobre o Kansas City Chiefs no domingo, no Empower Field, em Mile High, Bo Nix deu a volta da vitória, cumprimentando os fãs em êxtase. por todo o estádio.
“Aprendi que preciso correr um pouco mais durante a semana porque é uma volta longa”, disse Nix com um sorriso irônico. “Fiquei um pouco cansado no final. Os fãs merecem e já faz muito tempo.”
Muito tempo, na verdade. A vitória de domingo, sobre um time do Chiefs que deu descanso à maioria de seus jogadores da linha de frente com o número 1 da AFC já garantido, garantiu a primeira viagem pós-temporada do Broncos desde a vitória no Super Bowl 50 para encerrar a temporada de 2015.
Nenhum jogador do elenco atual usou o uniforme do Broncos em um jogo da pós-temporada. O left tackle Garett Bolles, em sua oitava temporada com o time, e o wide receiver Courtland Sutton, em sua sétima temporada em Denver, são os Broncos mais antigos, e o jogo wild card do próximo domingo em Buffalo contra o Bills (13-4) será o primeiro jogo de playoff para cada um deles.
“É meio difícil colocar em palavras”, disse Sutton. “Estar nessa situação em que temos a chance de estender nossa temporada é uma experiência muito legal. … [Bolles] e pude ter um pequeno momento de folga. … Ver a alegria e a luz nos seus olhos … é uma sensação muito boa saber que temos a oportunidade de prolongar a nossa temporada, de fazer algo especial e de colocar esta organização de volta no caminho pelo que é conhecida.
“Já passamos por coisas feias e poder ver o outro lado disso… cara, é realmente demais.”
Como o Cincinnati Bengals (9-8) derrotou o Pittsburgh Steelers no sábado, o Broncos (10-7) sabia antes do início do jogo que estava em uma situação de vitória ou fica em casa no domingo. Eles haviam perdido para o Bengals em Cincinnati na semana passada e teriam perdido o desempate dos playoffs se ambos os times tivessem terminado a temporada em 9-8.
Mas os Broncos não mostraram tensão enquanto rapidamente cuidavam de encerrar uma seca de playoffs de 3.255 dias desde a vitória do Super Bowl 50 sobre o Carolina Panthers. Eles marcaram em cada uma de suas quatro posses de bola no primeiro tempo – três touchdowns e um field goal – e lideraram os sobrecarregados reservas do Chiefs por 24 a 0 no intervalo.
Nix estabeleceu um recorde da franquia ao completar seus primeiros 18 passes no jogo, e seus quatro touchdowns lhe deram 29 na temporada, o segundo na história da NFL apenas atrás dos 31 de Justin Herbert em 2020 para um quarterback novato.
“É divertido fazer algo assim… é uma ótima história”, disse Nix sobre sua volta ao estádio. “E nosso objetivo não era apenas chegar aos playoffs, embora isso não fosse feito há algum tempo. ; é para muito mais do que isso. Estamos entusiasmados com a oportunidade.
“Você não precisa ser o que as pessoas dizem que você será”, acrescentou Nix sobre as expectativas mornas da pré-temporada para os Broncos por parte de alguns.
Nix terminou 26 de 29 passes para 321 jardas e quatro touchdowns. Ele não foi demitido e não fez nenhuma interceptação. O técnico do Broncos, Sean Payton, fez de Nix o sexto quarterback selecionado na primeira rodada do draft de abril, e Nix foi o primeiro novato a começar a abertura da temporada atrás do pivô do Broncos desde o Hall da Fama John Elway em 1983.
“Ver um jovem com tanta motivação e paixão pelo jogo torna todos ao seu redor melhores”, disse Sutton. “Para o seu quarterback ser o cara que tem essa energia, tem aquela energia… outra pessoa em todo o prédio é melhor, e ele é aquele cara.
A defesa dos Broncos limitou o ataque dos Chiefs sem nomes como Patrick Mahomes e Travis Kelce a 98 jardas líquidas, e Kansas City fez apenas 33 jogadas no jogo no geral. Carson Wentz acertou 10 de 17 passes para 98 jardas e foi demitido quatro vezes enquanto o Broncos aumentava seu total de sacks, líder da liga, com cinco no total no jogo.
Os Chiefs tiveram apenas duas de suas nove posses de bola no território dos Broncos e não avançaram além das 33 jardas do Denver no jogo. A única melhor chance de gol do Chiefs foi para a esquerda quando Harrison Butker, que não havia falhado em suas 18 tentativas anteriores de field goal em Denver, errou uma cesta de 51 jardas no segundo quarto.
“Achei que os jogadores fizeram um bom trabalho concentrando-se nas coisas que podiam controlar”, disse Payton. “Desligue quem pode estar jogando e quem pode não estar jogando.”
E no retorno do time à pós-temporada em seu segundo ano como técnico, Payton acrescentou: “Jovens e famintos às vezes podem ser muito perigosos”.
Nix disse que a alegria dos Broncos durará pouco, já que eles voltarão aos negócios na segunda-feira.
“O técnico enfatizou que temos que confiar e acreditar no que ele já acredita e sabe, que poderíamos ser um time de playoff”, disse Nix. “Eventualmente, o buy-in, nós descobrimos… os caras no vestiário sabem isso, eles simplesmente completam.
