A unidade de combate de maior destaque da Ucrânia está à procura de recrutas que falem inglês, numa altura em que a iminente presidência de Donald Trump significa que Kiev deverá ficar sob intensa pressão no campo de batalha.
Azov, uma brigada voluntária cujas origens nacionalistas de uma década a tornaram alvo da propaganda russa, planeia formar um batalhão internacional para aumentar os seus números enquanto a Ucrânia se dirige para um quarto ano de guerra em grande escala.
O comandante da unidade, cujo indicativo é Karl, disse que Azov espera em grande parte recrutar pessoas com experiência militar “porque a Ucrânia é menor que a Rússia” e precisa de toda a ajuda que puder obter numa luta de importância internacional.
“Estamos a lutar para não permitir que a Rússia se aproxime da Europa”, disse ele, argumentando que se a Ucrânia cair, Moscovo continuaria a ameaçar a Polónia, os Estados Bálticos e outras nações, algumas das quais eram mais pequenas que a Ucrânia.
Quinze britânicos, atuando como soldados ou trabalhadores voluntários, foram mortos desde o início da invasão em grande escala da Rússia, incluindo dois cujas mortes foram anunciadas este mês: o médico da linha de frente Jordan Maclachlan, 26, da Escócia, e o ex-soldado do exército britânico Jake Waddington, 34 anos, membro da Legião Internacional.
Eles fazem parte de um fluxo constante de britânicos e outros ocidentais que se juntaram às forças armadas da Ucrânia num conflito de quase três anos que, no início de Dezembro, custou a vida a 43.000 soldados ucranianos e, segundo estimativas da inteligência, cerca de três vezes mais. muitos russos.
Viajar para a Ucrânia para lutar nas forças armadas não é ilegal, a menos que seja membro das forças armadas do Reino Unido, embora não seja encorajado. Nas fases iniciais da guerra, o então secretário da Defesa, Ben Wallace, disse que os britânicos sem treino militar seriam de pouca utilidade para os militares ucranianos.
Os não-ucranianos que pretendam ingressar no Azov têm de completar um processo de recrutamento, incluindo entrevistas em Kiev, que Karl disse incluir uma avaliação psicológica “e um teste de polígrafo, para verificar se não trabalham disfarçados para as forças especiais russas”.
O treinamento inicial durará de dois a três meses, mesmo para aqueles com experiência militar, em grupos de cerca de 80 pessoas, para refletir a realidade do campo de batalha ucraniano, onde há um uso intenso de drones e artilharia. “O treino de alguns soldados na Europa não mudou muito desde a Segunda Guerra Mundial”, disse Karl.
Após o treinamento, espera-se que aqueles que desejam permanecer ingressem em unidades de assalto de infantaria. Karl reconheceu que os recrutas acabariam por ser colocados em situações perigosas. “A realidade pode ser bastante má, é uma guerra”, disse o comandante.
Azov está agora operando perto de Toretsk, no leste da Ucrânia, uma cidade em ruínas dividida entre os exércitos de ambos os lados. Espera-se que a situação em toda a frente piore para a Ucrânia porque se espera que Trump restrinja ou corte o fluxo de ajuda militar dos EUA enquanto tenta pôr fim ao conflito.
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No passado, foram levantadas questões sobre a eficácia da Legião Internacional, a unidade dedicada aos combatentes estrangeiros no início da guerra, com acusações de corrupção e má liderança que levaram a pesadas baixas.
No entanto, Azov é uma das unidades mais populares para os ucranianos aderirem, mesmo que a vontade dos civis de se juntarem às forças armadas tenha diminuído. É considerada melhor dirigida do que outras brigadas e é vista como uma defensora tenaz da Ucrânia, tendo lutado na última resistência em Mariupol em 2022.
A brigada começou como uma milícia voluntária que lutava contra separatistas apoiados pela Rússia em 2014, e alguns dos seus líderes tinham opiniões ultranacionalistas e de extrema direita. A Rússia designou-o como grupo terrorista em 2022 e, durante vários anos, os EUA recusaram-se a fornecer-lhe armas diretamente.
No entanto, Azov mudou ao longo de uma década contínua de combates. No Verão, uma revisão dos EUA levou ao fim da proibição de armas, concluindo que a unidade não tinha cometido quaisquer violações dos direitos humanos. Na altura, a Rússia acusou Washington de estar disposto a “flertar com os neonazis”, comentários que os membros do Azov rejeitam como propaganda.
“Nossas ações em Mariupol mudaram muito”, disse Karl. Em maio de 2022, a brigada foi cercada na fábrica de Azovstal e quase 2.500 depuseram as armas depois de ficarem sem munições. Estima-se que 900 ainda estejam detidos na Rússia.
