Vídeos de ecoturistas entusiasmados mostram como as orcas conseguem um feito improvável de predação: matar um enorme tubarão-baleia. E essa é apenas uma das conquistas das orcas.
Quatro vídeos de caçadas a orcas, o primeiro de 2018 e o mais recente de 2024, sugerem que um grupo de orcas no Golfo da Califórnia está se especializando na caça de tubarões e seus parentes, dizem os pesquisadores. Outros alvos incluem os favoritos do ecoturismo, como as raias mobula, diz a bióloga marinha Francesca Pancaldi, do centro de ciências marinhas em La Paz, associado ao Instituto Politécnico Nacional do México. Ela e seus colegas expuseram suas ideias para a especialização em orcas no dia 29 de novembro em Fronteiras na Ciência Marinha.
As orcas são classificadas como os principais – e extremamente versáteis – predadores dos oceanos do mundo. Orcinus orca vagens foram documentadas derrubando grandes baleias azuis adultas na costa da Austrália Ocidental e assediando velejadores na costa ibérica da Europa (SN: 03/02/22) Eles atacam tartarugas marinhas, cefalópodes e aves marinhas. Algumas orcas fazem um “golpe de caratê” em um tubarão-raposo. Outros encalham em praias arenosas para capturar pinípedes vulneráveis.
A forma como as orcas se alimentam no leste do Oceano Pacífico tropical mal começou a ser estudada, diz o co-autor Erick Higuera Rivas, biólogo marinho da Conexiones Terramar em La Paz. Os tubarões-baleia (Rhincodon tipo) que o alvo das orcas são os maiores peixes do mundo. Os adultos podem crescer até 18 metros de comprimento e possivelmente mais (mais longos que um ônibus escolar). Os tubarões-baleia seriam extravagâncias de terror dos filmes de verão se tivessem dentes mordedores. Como filtradores, eles apenas coletam a fraca sopa de fundo da vida oceânica.
A fisiologia das orcas deverá dificultar a sua capacidade de capturar tubarões-baleia. “Eles têm pulmões”, diz Pancaldi. O tubarão-baleia, com guelras, pode fazer espreita infinita e mergulhar até 2.000 metros de profundidade, enquanto seu predador mamífero tem que interromper a perseguição, nadar até a superfície e respirar.
Para comer tubarão, as orcas têm de impedir que o tubarão mergulhe, e é preciso uma vagem, diz Pancaldi. As orcas perseguem os tubarões, e até os jovens e os pequenos podem juntar-se a eles, agarrando ou bloqueando rotas de fuga. Virar o tubarão ou de alguma forma sacudi-lo até o congelamento do coelho assustado da imobilidade tônica é um grande sucesso. Morder as barbatanas pélvicas e os colchetes da parte inferior do corpo condena o tubarão a sangrar. Aí as orcas podem se deliciar com o que realmente querem, o fígado de tubarão, enorme e cheio de gordura. O resto é lixo.
Todos os quatro tubarões condenados nos vídeos eram jovens e pequenos – apenas cinco a seis metros de comprimento. Três dos quatro vídeos mostram a mesma orca, um macho distinto, que os pesquisadores apelidaram de Moctezuma. Mas, dizem os pesquisadores, são as avós, principalmente a matriarca da vagem, que transmitem conhecimentos culturais, como a técnica para obter saborosos fígados de tubarão.
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