Imagens da coleira da câmera revelam a vida secreta dos ursos andinos (Imagem: Reuters)Tremarctos ornatus), o único ursídeo sobrevivente da América do Sul. Um urso andino selvagem no Peru foi pego comendo terra ou argila, cortejando fêmeas e até canibalizando um filhote de urso morto.
“É tão difícil ver um urso andino”, diz Ruthmery Pillco Huarcaya, bióloga da vida selvagem da Amazon Conservation, uma organização não governamental em Cusco, Peru. Os cientistas estimam que restem menos de 20.000 na natureza. “E é ainda mais difícil ver o que eles estão fazendo.” Embora os ursos sejam castanho-escuros ou pretos, com rostos de óculos brilhantes e possam pesar até 340 quilos, eles são difíceis de detectar nas florestas densas e íngremes dos Andes.
Os zoológicos e santuários oferecem algumas dicas sobre os maneirismos dos ursos, mas não muito. É o seu comportamento na natureza que é crucial para informar as decisões de conservação. O urso andino está listado como vulnerável na lista vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza, e a espécie está ameaçada pela caça ilegal, perda de habitat, mineração e mudanças climáticas (SN: 30/04/24). Agora, coleiras equipadas com câmeras de vídeo estão oferecendo algumas pistas sobre o comportamento natural do urso, relataram pesquisadores em 4 de dezembro de Ecologia e Evolução.
O projeto “é maravilhoso e único”, afirma Mauricio Vela-Vargas, biólogo da vida selvagem da Wildlife Conservation Society em Bogotá, Colômbia, que não esteve envolvido na investigação. “Pela primeira vez, temos informações que confirmam muitas hipóteses.”
Os ursos estão há muito tempo incorporados ao folclore andino. Numa aldeia quíchua perto de Cusco, Pillco cresceu ouvindo as histórias da sua avó sobre ukukus – semideuses meio humanos, meio ursos que escalaram uma geleira peruana para levar água de volta às comunidades humanas próximas. Ela sempre quis descobrir mais sobre os verdadeiros ursos, os verdadeiros ukukus, que viviam nas proximidades.
Pillco agora lidera a iniciativa de colocar coleiras fotográficas em ursos andinos no Vale Kosñipata, no Peru. Sentar e assistir a vídeos pode parecer simples, mas assistir às filmagens é apenas a ponta do iceberg. Antes que pudessem vasculhar as imagens, a equipe de Pillco teve que encontrar ursos, capturá-los e prender as coleiras.
A tarefa não foi fácil. O terreno do vale é acidentado e inóspito para os caminhantes, diz Andrew Whitworth, ecologista especializado em biodiversidade tropical da Osa Conservation, uma organização sem fins lucrativos na Costa Rica. Ele nunca tinha visto um urso andino antes. Whitworth diz que se juntou à Pillco no projeto, intrigado com “a emoção de fazer algo que é realmente difícil e um pouco insano”.
Para capturar os ursos, Pillco pediu a um mecânico local que ajudasse a construir armadilhas – enormes caixas de metal projetadas para capturar ursos andinos e fazer ping nos telefones dos pesquisadores.
“Às vezes recebíamos alarmes falsos, mas a primeira vez foi uma experiência completa”, diz Pillco.
Uma noite, eles enviaram um assistente de campo em uma longa caminhada pela floresta acidentada para colocar uma isca em uma armadilha perto de onde suspeitavam que um urso estivesse vagando. No caminho de volta do assistente, os telefones de toda a equipe de pesquisa começaram a emitir ‘ALERTA DE ARMADILHA’. Pillco estava convencido de que o assistente tinha feito algo errado. Ela o interrogou: “Você fechou a porta?” Você configurou corretamente? A assistente garantiu-lhe que tudo foi bem feito. Mesmo assim, ela pediu que ele fosse verificar.
“Ele voltou e o urso estava lá! … Estava só esperando a isca ser colocada”, diz ela. Whitmore, que estava quase doente demais para se mover naquele momento, ficou tão emocionado que saiu da cama e foi um dos primeiros a chegar ao local.
Pillco e Whitmore testaram inicialmente Crittercams, pequenas câmeras tipo GoPro que se prendem a coleiras separadas, em dois ursos que conseguiram capturar. Eles finalmente conseguiram prender outro urso com uma coleira de câmera – um dispositivo diferente que integra vídeo, localização GPS e velocidade de movimento.
Este urso usou a coleira da câmera por quatro meses. Então, os pesquisadores tiveram que recuperar o dispositivo.
“Essa foi uma das coisas mais difíceis”, diz Whitmore. A equipe poderia liberar a coleira remotamente. Mas não caiu imediatamente. Assim que obtiveram uma localização geral, a equipe, que incluía moradores locais que conheciam o terreno, saiu para recuperá-lo. Eles se aventuraram pelas densas florestas nubladas, cruzaram um rio construindo sua própria ponte e caminharam durante dias até chegarem à área certa. Todos vasculharam o chão – incluindo o cão de busca da Pillco, Ukuku. Mas foi um guia local quem o encontrou primeiro.
A filmagem da coleira revelou um comportamento do urso andino nunca registrado antes. O urso consumiu alimentos anteriormente não documentados, como uma espécie de urtiga, um macaco peludo e um filhote de urso morto, e passou sete dias acasalando com uma ursa (com intervalos, é claro). E embora os ursos andinos sejam considerados criaturas bastante isoladas, este urso encontrou outros, geralmente de forma pacífica, muitas vezes.
As imagens são importantes não apenas para os cientistas, mas também para as comunidades locais, que possuem grande parte das terras onde vivem os ursos andinos. À medida que as pessoas nessas comunidades tentam conservar áreas de terra, saber que tipo de frutas e plantas os ursos andinos gostam de roer ajuda os administradores de terras a decidir que espécies cultivar. Pillco também apresentará seus vídeos em um próximo festival de ursos e trabalhará com escolas próximas para envolver as crianças nas florestas e nos ursos que as cercam.
“Estamos realmente procurando construir embaixadores da conservação junto às pessoas da comunidade, porque acho que é fundamental capacitá-los” para proteger suas terras, diz Pillco. “Porque eu posso ir, a minha organização pode ir, mas as comunidades vão ficar lá.”
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