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Brooke Pryor, redatora da ESPN
PITTSBURGH – A última coisa que os membros do Pittsburgh Steelers veem antes de chegar ao santuário interno de seu vestiário no Acrisure Stadium são letras prateadas de aço montadas em uma parede de blocos de concreto preto. Eles explicam a mesma frase que o técnico Mike Tomlin repete inúmeras vezes ao dia: O padrão é o padrão.
Com seis Lombardis orgulhosamente exibidos na estante de troféus, o padrão estabelecido da prestigiada franquia é um campeonato mundial. Mas com cinco derrotas consecutivas na pós-temporada desde 2016, os Steelers ficaram aquém.
Eles entram no jogo wild card do horário nobre de sábado contra o Baltimore Ravens (20h ET, Prime Video) tendo terminado 10-7 – mas em uma seqüência de quatro derrotas consecutivas que lhes custou o título da AFC North.
Já se passaram oito anos desde a última vitória nos playoffs e 14 anos desde a vaga no Super Bowl. A única vitória de Tomlin no Super Bowl foi há quase 16 anos.
“O que você mencionou é a minha história”, disse Tomlin na segunda-feira, questionado sobre a sequência de derrotas nos playoffs. “Não é a história desse coletivo. Muitos dos envolvidos não carregam essas sacolas. Eu carrego essas sacolas com alegria, mas não é algo que vou projetar no coletivo.”
Exatamente 357 dias antes, Tomlin expressou o mesmo sentimento ao site da equipe dos Steelers antes da última tentativa dos Steelers de quebrar o ciclo, uma derrota wild card para o Buffalo Bills.
“Não é um fardo deles carregar”, disse Tomlin ao site em janeiro passado. “Não peço que carreguem minha bagagem. Não projeto minha bagagem neles… Às vezes você está se enganando se acha que uma história como essa é importante para caras que não fizeram parte dela. Não é.”
Apesar da derrapagem nos playoffs, o proprietário e presidente do time Art Rooney II estendeu a Tomlin uma extensão de contrato de três anos antes da temporada de 2024. Mas Rooney também foi firme em seu desejo de quebrar a seqüência de rebatidas na coletiva de imprensa de final de temporada do ano passado.
“Há uma urgência”, disse Rooney então sobre vencer um jogo dos playoffs. “Acho que todos, eu, Mike, caras que estão no time há algum tempo… pessoal, já estamos fartos disso. É hora de conseguir algumas vitórias. É hora de dar os próximos passos.”
E, no entanto, apesar de parecer dar um passo à frente com uma nova sala de zagueiro e um início de 8-2, a queda no final da temporada aparentemente colocou os Steelers mais longe de quebrar seu ciclo de playoffs completo, muito menos de um profundo corrida pós-temporada. Os Steelers entram nos playoffs em uma posição frustrantemente familiar, enquanto o albatroz da mais longa seca de playoffs da franquia na era do Super Bowl envolve o legado de uma organização orgulhosa e do futuro técnico do Hall da Fama, que notoriamente não teve uma temporada de derrotas.
Mas para os adeptos dos Steelers, nunca perder significa muito menos se a sua equipa não vencer na pós-temporada.
MESMO NO após outra derrota no primeiro turno, os membros dos Steelers saíram do campo nevado de Buffalo há um ano, sentindo que estavam à beira de acabar com a seca. A equipe resistiu a uma série de lesões e a jogadas inconsistentes de zagueiro para chegar ao sétimo lugar.
Com um núcleo jovem e sólido de jogadores em posição ofensiva – o running back Najee Harris, o wide receiver George Pickens e o tight end Pat Freiermuth – para complementar uma defesa veterana, os Steelers pareciam a poucos passos de ser um candidato.
“Sinto que estamos mais próximos este ano, nesta fase do jogo, do que estávamos neste ponto do ano passado”, disse Rooney na entrevista coletiva de encerramento da temporada. “Achei que tínhamos uma classe de novatos realmente sólida, alguns caras que realmente se tornaram titulares sólidos para o futuro. pode competir [with.] Acho que a maior coisa que precisamos é um jogo de qualidade na posição de quarterback”.
Durante a maior parte da temporada, os Steelers conseguiram isso de Russell Wilson e Justin Fields. Amparados pelo futebol complementar, cortesia de uma defesa feliz e do chutador do Pro Bowl, Chris Boswell, com um alcance aparentemente ilimitado, a dupla ajudou os Steelers a seu melhor início desde o início de 11-0 em 2020. Durante a semana 14, os Steelers estavam empatados no topo do liga com um diferencial de rotatividade de mais 17, e a defesa liderou a NFL com 28 takeaways, incluindo outros 23 fumbles, os melhores da liga.
Pittsburgh garantiu sua vaga nos playoffs na semana 15 – no mesmo fim de semana em que sua seqüência de derrotas começou, quando os Eagles os derrotaram por 27 a 13 e o quarterback Jalen Hurts fez três touchdowns e arremessou para 290 jardas. Na época, Tomlin e os Steelers rejeitaram a ideia de que um mau desempenho contra um dos melhores times da NFC da liga poderia ser uma bola de neve.
Mas as fraturas expostas pelos Eagles se transformaram em rachaduras de teia de aranha nos três jogos seguintes. Seguiram-se derrotas de dois dígitos para os Ravens e Chiefs, além de uma acirrada para um time do Bengals que eles venceram em uma disputa de pênaltis cinco semanas antes.
“Não estamos fazendo as coisas fundamentais bem o suficiente”, disse Tomlin após a derrota no Natal para os Chiefs.
Um ataque que teve média de 28 pontos e 372 jardas por jogo nas primeiras sete partidas de Wilson conseguiu 14 pontos e 259 jardas por jogo nas últimas quatro.
“Todo mundo nesta sala queria isso”, disse o linebacker Alex Highsmith. “Essa é a única maneira de seguirmos em frente e melhorarmos.”
Talvez a mais alarmante dessas derrotas tenha sido o final da temporada regular para o Bengals, onde o ataque acumulou apenas 17 pontos e 193 jardas de ataque contra um time que terminou a temporada permitindo 25 pontos e 348 jardas por jogo e demitiu seu coordenador defensivo por dia. depois da temporada.
A defesa dos Steelers também aparentemente regrediu nesse trecho. Os Steelers forçaram três takeaways cada nos quatro jogos anteriores à derrota dos Eagles, mas a partir daquela semana, eles tiveram cinco no total nos últimos quatro jogos. Nos primeiros 13 jogos, a defesa esteve entre as melhores do campeonato limitando os times a 18 pontos e 310 jardas por partida. Nesse slide de quatro jogos, porém, esses números saltaram para 27 pontos e 381 jardas por jogo.
Eles terminaram 4-3 contra times que chegaram aos playoffs de 2024 e 6-4 contra times fora dos playoffs.
Como subproduto da queda no final da temporada, os Steelers perderam uma vantagem de dois jogos na divisão e se tornaram apenas o terceiro time na história da NFL a entrar nos playoffs com uma seqüência de derrotas de pelo menos quatro jogos.
“É importante aproveitarmos as lições aprendidas no mês passado”, disse Tomlin. “Infelizmente, você provavelmente aprende mais quando há fracasso, e obviamente já experimentamos um pouco disso, algumas delas não são coisas de cair o queixo ou de abalar a terra, mais confirmação de coisas em que acreditamos ou coisas pelas quais projetamos a vitória. .”
DOIS JOGADORES ON o elenco venceu um jogo de playoff com os Steelers: Boswell e o defensive tackle Cameron Heyward. Com seis field goals, Boswell foi responsável por todos os pontos dos Steelers na vitória da rodada divisional de 2016 contra o Chiefs. Ele também fez quatro – incluindo o vencedor do jogo – na vitória do wild card de 2015 contra o Bengals. Heyward, embora inativo nas duas vitórias nos playoffs de 2016, forçou um fumble em 2015.
O linebacker TJ Watt esteve no elenco em cada uma das últimas quatro derrotas nos playoffs. Nas temporadas regulares que precederam as pós-temporadas sem vitórias, Watt empatou o recorde de demissões da NFL de Michael Strahan, ganhou o Jogador Defensivo do Ano da NFL e foi nomeado para quatro times All-Pro. Os Steelers tiveram outras nove seleções All-Pro do primeiro time, o principal passador da NFL (Ben Roethlisberger, 2018) e o principal receptor (Antonio Brown, 2017) naquele período também.
“Tudo é uma merda”, disse Tomlin dias depois de perder para Buffalo no ano passado. “Sim. Não são graus de merda. É tudo uma merda. Prefiro estar trabalhando. … É uma sensação muito boa estar naquele torneio enquanto o caminho fica estreito e viver as coisas que você aspira a vivemos nos últimos 12 meses. Não somos nós, e isso é uma merda.”
Mesmo com uma mudança significativa no elenco durante a seca de oito anos, há uma tendência inegável e preocupante para os recentes problemas da pós-temporada dos Steelers.
Em cada uma das últimas cinco derrotas nos playoffs, os Steelers caíram em um grande buraco no início, perdendo por pelo menos um placar no intervalo e foram derrotados por 105-38 nos dois primeiros quartos.
Tomlin, porém, recusou-se na segunda-feira a dizer se aprendeu alguma coisa com essas derrotas para levar para o jogo wild card deste ano.
“Para ser honesto com você, não passei muito tempo pensando nisso nas últimas 48 horas”, disse ele. “Estou me preparando especificamente para este jogo com este coletivo.”
No AFC Championship Game de 2016, Tom Brady e o New England Patriots construíram uma vantagem de 17-6 no meio do segundo quarto, e os Steelers nunca chegaram mais perto do que uma diferença de oito pontos no intervalo.
Um ano depois, o Jacksonville Jaguars saltou para uma vantagem de 21-0 em menos de 20 minutos de jogo com um placar de posse de bola inicial, uma interceptação e mais dois touchdowns rápidos. Os Steelers, que se despediram no primeiro turno como segundo colocado naquele ano, reagiram, mas caíram em uma derrota desastrosa por 45-42 que provavelmente marcou o último jogo do playoff para o trio Roethlisberger, Brown e Le’Veon Bell .
Seguiu-se uma seca pós-temporada de dois anos, mas não resolveu os problemas recorrentes dos Steelers nos playoffs.
Jogando diante de arquibancadas vazias no Acrisure Stadium no final da temporada afetada pelo COVID-19, o Cleveland Browns surpreendeu os Steelers seis segundos após o início do jogo wild card, quando o snap inicial de Maurkice Pouncey passou por cima da cabeça de Roethlisberger e saltou 20 jardas no direção errada até que Karl Joseph o recuperou na end zone para um touchdown. Isso se transformou em uma bola de neve para um déficit de 28-0 no final do primeiro quarto e um buraco de 35-10 no intervalo. A margem final de vitória dos Browns foi de apenas 11 pontos, mas dificilmente refletiu a derrota completa do time dos Steelers que começou a temporada com 11-0.
“Éramos um grupo que morreu na videira”, disse Tomlin após aquela derrota.
As derrotas mais recentes nos playoffs dos Steelers tiveram mais dos mesmos começos desiguais, mas em cada uma delas, os resultados eram um tanto esperados, já que os Steelers, que garantiram a última vaga nos playoffs da AFC com um rali no final da temporada, enfrentaram o topo da liga. equipes na estrada.
Enfrentando o segundo colocado Kansas City em 2021 no jogo final de Roethlisberger, os Steelers mantiveram o saque no primeiro quarto e até subiram 7 a 0 no gol e placar de Watt no segundo quarto. Mas os Chiefs marcaram três touchdowns consecutivos para assumir uma vantagem de 21-7 no intervalo e finalmente venceram.
E na derrota do ano passado, o Steelers perdia por 21 a 0 no meio do segundo quarto e marcou menos de dois minutos antes do intervalo para reduzir seu déficit para 14. Uma recuperação no segundo tempo colocou o Steelers a um placar no início do quarto. quarto, mas o Bills respondeu com um touchdown cirúrgico e segurou o Steelers nos seis minutos finais para vencer por 31-17.
“Nenhuma equipe é igual à do ano anterior, então isso é sempre um desafio”, disse Watt no dia seguinte. “Mas teremos que dar uma boa olhada e descobrir isso. Parece que continuo tendo a mesma conversa todos os anos.”
A menos que os Steelers consigam uma reviravolta no sábado à noite, Watt provavelmente terá essa conversa pela quinta vez em sua carreira.
O resultado dos playoffs de 2024 provavelmente não ditará o legado de Tomlin em Pittsburgh ou seu futuro como técnico da franquia. Mas enquanto o time continua vazio nos playoffs, uma vitrine à espera de troféus está se enchendo de bagagem.
